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piège pour les perdre. Les autres prisonniers furent envoyés dans les donjons de Cuba. Cet événement tragique marqua le passage de la Louisiane sous une domination étrangère. Pi à

Il ne resta plus à la France dans l’Amérique du Nord que quelques rochers stériles et chargés de brume, sur les bords de la mer, dans le voisinage de Terreneuve. ‘ Depuis le traité de Bretigny, * dit Sismondi, la France n'avait point conclu de paix aussi humiliante que celle qu’elle venait de signer à Paris, pour terminer la guerre de sept ans. Aujourd’hui que nous connaissons mieux les vastes et riches pays qu’elle venait d'abandonner en Amérique, que nous y voyons naître et grandir des nations puissantes, que ses enfants qui se sont maintenus et qui ont prospéré à Québec, à Montréal et à la Nouvelle-Orléans, attestent l'importance des colonies auxquelles elle renonçait, cet abandon d’un pays appelé à de si hautes destinées paraît plus désastreux encore. Toutefois ce n’est point une raison pour blâmer les ministres qui négocièrent ou qui signèrent la paix de 1763. Elle était sage, elle était nécessaire, elle était aussi avantageuse que les circonstances pouvaient le permettre. Les Français n'avaient réussi dans rien de ce qu’ils s'étaient proposé par la guerre de sept ans; ils avaient éprouvé les plus sanglantes défaites, et s'ils s’obstinaient à la guerre, ils avaient tout lieu de s’attendre à des revers plus accablants encore En implorant l'assistance de l'Espagne, la France n’avait fait que l’entraîner dans sa ruine, et une campagne de plus pouvait faire perdre à son alliée ses plus importantes colonies.

‘Quelque désastreuse que fût la paix, on n’entrevoit point dans les mémoires du temps que la France se sentît humiliée ; Bachaumont semble n’y voir autre chose que le sujet qu’elle fournit aux poètes pour des vers de félicitation et des divertissements pour les théâtres. À chaque page on sent, en lisant ses mémoires, à quel point la France était devenue indifférente à sa politique, à sa puissance, à sa gloire. Ceux mêmes qui prenaient plus d'intérêt aux

# Conclu en 1360 entre les Anglais et le roi Jean.

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affaires publiques, oubliaient les Français du Canada et de la Louisiane, qui multipliaient en silence dans les bois, qui s’associaient avec les sauvages, mais qui ne fournis saient ni impôts au fisc, ni soldats aux armées, ni marchandises coloniales au commerce. Les petits établissements pour la pêche de la morue, à Saint-Pierre et à Miquelon, les petites îles de Grenade, de Saint-Vincent, de la Dominique, de Tabago, cédées à l'Angleterre, paraissaient, aux yeux des armateurs de Saint-Malo, de Nantes et de Bordeaux, beaucoup plus importantes que tout le Canada et toute l’Acadie.

“D'ailleurs la nation s'était accoutumée à se séparer toujours de plus en plus de son gouvernement, en raison même de ce que ses écrivains avaient commencé à aborder les études politiques. C'était l’époque où la secte des économistes se donnait le plus de mouvement, depuis que le marquis de Mirabeau avait publié, en 1755, son Ami des hommes ; la secte des encyclopédistes se montrait plus puissante encore, et la publication de son immense ouvrage était devenue une affaire d'Etat; enfin J.-J. Rousseau, qui déjà en 1753 avait touché aux bases mêmes de la société humaine dans son Discours sur l’origine de l’inégalité parmi les hommes, publiait alors l'Emile et le Contrat social ; tous les esprits étaient en mouvement sur les plus hautes questions de l’organisation publique ; mais les Français n'avaient pu s’en occuper sans être frappés de la déraison, de l’absurdité de leur propre administration dans toutes ses parties ; de l’exclusion donnée au tiers état à tous les grades de l’armée, qui ôtait aux soldats toute émulation; des fardeaux accablants de la taille et de la corvée, qui ruinaient les campagnes et empêchaient tout progrès de l’agriculture ; de la tyrannie des intendants et des subdélégués dans les provinces ; de la cruauté de la justice criminelle, procédant par le secret et la torture, et se terminant par des supplices atroces, souvent non mérités; du désordre enfin et de la confusion des finances, où personne ne pouvait plus se reconnaître. C’est ainsi que tous les Français capables de réfléchir et de sentir, tous ceux qui formaient l'opinion publique s'étaient accoutu-

més à se nourrir de l’espérance d’une réforme fondamentale ; ils prenaient pour la France l’honneur de ses nobles inspirations, et ils laissaient à son gouvernement, ou plutôt au roi, toute la honte de ses revers, conséquence inévitable des fautes dont elle avait à gémir, des vices de l'homme insouciant, sans honneur et sans désir du bien, qui ne régnait que pour satisfaire ses appétits grossiers et ceux de ses maîtresses.” *

Plusieurs ne virent dans la perte du Canada qu’un grand pas de fait vers la ruine de cette tyrannie inerte et sensuelle. La décadence de l’ancien régime monarchique était visible, mais elle pouvait se prolonger longtemps. Les événements arrivés en Amérique devaient la précipiter, et les penseurs qui voulaient une réformation complète dans l’organisation sociale, et qui voulaient appuyer cette réformation sur la liberté, oublièrent le malheur présent de la nation et surprirent la foule par des applaudissements qui profanaient à ses yeux le culte sacré de la patrie. Voltaire, retiré à Ferney, célébra le triomphe des Anglais à Québec par un banquet, nôn comme le triomphe de l’Angleterre sur la France, mais comme le triomphe de la liberté sur le despotisme. Il prévoyait que la perte du Canada serait la délivrance des colonies anglaises, ec par suite l’affranchissement de toute l'Amérique. Après: le banquet, la compagnie se retira dans une galerie terminée par un théâtre élégant, où l’on joua le Patriote insulaire, pièce remplie de sentiments chaleureux pour la liberté. Voltaire parut luimême dans le principal rôle. Après la pièce, les fenêtres de ia galerie s’ouvrirent, et l’on vit une cour spacieuse illuminée et ornée de trophées sauvages. On fit partir un magnifique feu d'artifice au bruit d’une belle musique guerrière. L'étoile de Saint-George lançait des fusées, audessous desquelles on voyait représentée la cataracte de Niagara. s

Ce spectacle étrange donné par un Français a quelque

* “On ne peut qu'être frappé ici, écrivait le 21 février 1765 le ministre anglais à Paris, du désordre visible des affaires publiques et du déclin de l'autorité royale.” (Histoire des Français.)

+ Public Advertiser de Londres du 28 novembre 1759,

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chose de sinistre. C’est le rire effréné d’une haine plus forte que le malheur ; mais ce rire effrayant a reçu depuis son explication dans les bouleversements et les vengeances à jamais mémorables de 1793. La cause des Canadiens fut vengée dans des flots de sang. Mais, hélas ! la France ne pouvait plus rien pour des enfants abandonnés sur les bords du Saint-Laurent, et un peu plus tard elle en avait perdu le souvenir.