CHAPITRE I

LES PREMIERS DÉCOL'VREURS (S72-1518)

Connaissances des anciens sur l'Amérique. — Les Scandinaves. — Christophe Colomb : Son projet de découverte. — Premier voyage. — Découverte des Petites Antilles. — Le continent américain. — Disgrâce et mort de Colomb. — Autres navigateurs : Cabot. — -Améric Vespuce. — Vincent Pinzon. — Cortereal. — Le baron de Léry.

Connaissances des anciens sur l'Amérique. — ^Dès les temps les plus reculés, la question de terres à explorer au delà des mers agitait le monde. Platon et Aristote annonçaient une grande île, florissante et pittoresque comme l'Europe : le premier l'appelait Antille, et le second Atlantide. Straho'n}, Sénèque^, et plusieurs autres auteurs anciens paraissent aussi avoir soupçonné l'existence d'un nouveau monde.

1 Strabon, semblant avoir devint la di.scance entre les doux continents, dit : "L'Océan qui entoure la terre baigne les côtes de l'Inde, à l'est, et à l'ouest, celles de l'Afrique et de l'E.spagne ; en pourrait faire voile d'un rivage à l'autre, si l'immense Atlantique ne s'y opposait pas."

2 Sénègue, dans une fiction presque divinatoire, fait dire à l'un des personnages de sa tragédie de Médée • "Un temps viendra où l'Océan n'opposera plus de barrières aux navigateurs ; une grande (erre se montrera aux navires poussés par le vent d'E.'st. et les limites du monde ne seront plus à ThuU ' (Islande).

La ville de Carthage rapporte, dans ses annales, qu'un de ses navires se rendit dans des contrées lointaines, l'an 356 de la fondation de Rome, c'est-à-dire environ 400 ans avant la naissance de Notre-Seigneur.

Les Scandinaves — La bataille navale de Hafursfiord, en 872, eut pour résultat d'opérer un mouvement d'immigration de la Norvège en Islande. L'un des immigrants, nommé Gunnhiorn, poussé