Histoire du canon du Nouveau Testament

V Église chrétienne reçut des mains des Juifs son recueil de V Ancien Testament^ par l'intermédiaire des Apôtres, Les livres de V ancienne alliance fournissaient aux premiers prédicateurs du christianisme des arguments en faveur de la révélation nouvelle ; mais celle-ci, prise en elle-même, ri'eut pas d'abord d'autre témoignage direct que celui de l'enseignement apostolique, les disciples immédiats du Sauveur annonçant de vive voix sa doctrine, racontant sa vie pleine de miracles^ sa mort expiatrice et sa résurrection glorieuse, avec l'autorité que leur donnaient et leurs rapports avec le divin Maître, et la mission quHls avaient reçue deLui. Lorsqu'ils écrivirent, ce ne fut pas pour consigner dans un livre la somme des vérités à croire et toute V économie de la rédemption. L'écriture ii'a été pour eux que l'auxiliaire de la parole ; et quand, après leur mortf la direction des Églises eut passé à leurs disciples, la règle prochaine de la foi ne fut point placée dans la collection plus ou moins homogène et compacte des documents apostoliques, mais dans V enseignement donné par les pasteurs en conformité avec la tradition des Apôtres.

Voilà pourquoi les fondateurs de V Église, pour assurer V avenir de leur œuvre, n'eurent pas besoin, avant de mourir, de remettre à leurs successeurs un recueil bien complet et bien

arrêté de leurs écrits^ Ils avaient suffisamment pourvu aux nécessités des siècles futurs en établissant des chefs de communautés, chargés de garder fidèlement le dépôt delà doctrine évangélique, et à qui d'ailleurs le Saint-Esprit avait promis son assistance. Voilà pourquoi aussi le canoi du Nouveau Testaynent a son histoire. Il na pas été remis à V Eglise tout formé ; il s'est constitué graduellement^ et non pas d'une manière tout à fait uniforme dans toutes les communautés chrétiennes ; de là proviennent en partie certaines divergences touchant V étendue de la collection reçue dans les différentes Églises, divergences que Von saisit fort yiettement au IIP siècle, mais qui, depuis la fin duIV^ siècle, s'atténuent de telle sorte que les doutes soulevés à Végard de certains livres par les Docteurs les plus célèbres, finissent bientôt par ne plus laisser que des traces insignifiayites. Toutefois, pour le Nouveau Testament comme pour V Ancien, cest le concile de Trente qui a mis fin à toutes les hésitations et fixé avec icne autorité indiscutable le canon catholique.

L'histoire du canon du Nouveau Testametit comprend donc trois périodes : la période de formation, où la collection des écrits apostoliques se constitue et se conserve, sans que les divergences réelles qui existent dans les différentes Églises relativement à son étendue, attirent l'attention, ou soient du moins l'objet d'un examen sérieux, depuis la rédaction du plus ancien écrit apostolique jusque vers Van 210 ou 220 ; la période de discicssion ou d'hésitation touchant la canonicité de certains livres, depuis cette époque Jusqu'au 7nilieu du XVP siècle ; enfin la période moderne, ouverte par la définition de Trente et qui se continue jusqu' à nos jours.