LIVRE I

La formation du canon du Nouveau Testament.

Des trois périodes que nous venons d'indiquer, la première est en même temps la plus importante et la plus obscure. Certes, l'apologétique chrétienne n'est pas médiocrement intéressée à savoir, par exemple, en quel temps nos Évangiles se sont trouvés réunis ensemble, et quelle autorité leur attribuait l'Église primitive. Mais les renseignements directs sur l'état des collections du Nouveau Testament pendant le premier siècle de l'histoire ecclésiastique font absolument défaut ; à plus forte raison manquent-ils en ce qui regarde le temps où se firent les premières collections et la manière dont elles furent constituées. C'est uniquement d'après l'emploi que les anciens auteurs chrétiens ont fait du Nouveau Testament dans leurs écrits, que nous pouvons formuler certaines conclusions sur le nombre des documents apostoliques dont ils se sont servis et l'estime où ils les ont tenus ; quant à la voie par laquelle ces documents leur sont

parvenus, l'époque et le lieu où ils ont été groupés pour la première fois, nous ne pouvons faire que des conjectures plus ou moins probables. Les témoignages deviennent cependant un peu plus clairs à partir de l'an 130, et, depuis l'an 170 environ, nous connaissons avec cerdtudele contenu des recueils qui sont employés dans les principales Églises, à Rome, en Afrique, à Alexandrie. Par suite, il convient de subdiviser le présentlivre en trois chapitres : dans le premier nous recueillerons les indications que peut fournir le Nouveau Testament lui-même, et les témoignages des Pères apostoliques ; dans le second, nous interrogerons les anciens apologistes et les plus célèbres docteurs du gnosticisme; dans le troisième nous aurons à consulter des témoins plus nombreux, parmi lesquels figurent saint Irénée, TertuUien, Clément d'Alexandrie.