CHAPITRE GIX
Travaux législatifs.
La loi sur l'impôt put alors être reprise et fut votée à une très-grande majorité. Les royalistes s'exécutèrent beaucoup mieux qu'on ne l'aurait supposé; mais, déçus dans leur espérance que cette loi dépopulariserait le gouvernement, ils cherchèrent à se venger en inventant une fable absurde. Le bruit se répandit tout à coup dans le canton que M. de Meuron de Bahia, homme connu pour être très-riche et très-généreux, avait offert au gouvernement de payer la dette, mais que celui-ci, voulant faire peser cette charge sur tout le pays, avait refusé. A toute autre époque, personne ne se serait laissé prendre à de telles affirmations, mais dans le moment où cette nouvelle se répandit, M. de Meuron venait de fonder le magnifique établissement de Préfargier, qui avait dû lui coûter une somme au moins égale au montant de la dette, et elle trouva créance dans les deux partis. Il ne fallut rien moins qu'une interpellation au Grand Conseil pour la mettre à néant.
Les premiers éléments d'une organisation militaire sont évidemment d'avoir des officiers capables. Tous ceux de l'ancien régime s'étaient rendus impossibles par leur zèle royaliste exagéré. Il fallait donc créer tout un corps d'officiers. Ceux qui montraient le plus d'aptitude, destinés aux grades supérieurs, furent envoyés à Berne ; une centaine d'autres furent instruits à Nenchâtel, ce qui ne coûta
pas moins de 50,000 francs.
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La crise industrielle, conséquence forcée du bouleversement amené par la révolution française, avait jeté dans la détresse un grand nombre d'ouvriers horlogers. La France avait eu ses ateliers nationaux : nous devions avoir aussi les nôtres. Le Grand Conseil décréta l'ouverture de travaux publics pour occuper les gens sans ouvrage, et l'on se mit aussitôt à l'œuvre. Deux routes furent créées : l'une de Moron au Saut-du-Doubs, l'autre de Buttes à la Côte-aux-Fées.
L*impôt extraordinaire ayant rapporté presque exactement la somme nécessaire à l'extinction de la vieille dette, il resta après la liquidation de celle-ci un déficit de 100,000 livres courantes qui fut bien réellement la dette de la république. Cette situation n'avait rien de bien alarmant, mais les républicains étaient inquiets de la position financière. Quelques députés réclamaient à grands cris des économies et quelques-uns, dans leur zèle pour la simplicité, poussaient leurs réclamations à l'extrême.
Le gouvernement républicain trouvait dans les lois et coutumes du pays des dispositions d'un autre âge. C'est ainsi que la marque, les verges, le carcan et l'exposition étaient encore appliqués, et cela d'autant plus volontiers que ces peines évitaient à l'Etat des frais d'incarcération. Quelques jurisconsultes prétendaient que la Caroline était encore notre code pénal, d'autres niaient qu'elle l'eût jamais été. Cela donna lieu au sein du Grand Conseil à un aveu singulier. Lardy soutint qu'il n'y avait pas lieu d'abroger la Caroline, l'Université de Bâle consultée à ce sujet ayant déclaré qu'elle n'était plus la loi du canton de Neuchàtel. Il était assez ridicule que le Conseil d'Etat de la principauté, qui remplissait l'office de la Chambre des mises en accusation et qui par conséquent avait chaque semaine des conclusions criminelles à prendre, connût si peu la position légale du pays et se trouvât dans le cas de consulter l'Université de Bâle pour savoir si la Caroline était encore en vigueur, quand il avait dans son sein M. Perrot qui l'invoquait tous les jours!
Le fouet, la marque, le carcan et le tourniquet furent abolis. Cette suppression des peines corporelles devait nécessairement amener une discussion sur la plus grave d'entre elles, la peine de mort; mais comme cette abolition supposait toute une révision de l'échelle des peines, elle tut renvoyée à d'autres temps.
Nous avions encore la recherche en paternité et le mariage forcé, que l'on maintenait avec soin pour que les illégitimes pauvres ne tombassent pas à la charge de l'Etat, à la charge du prince, comme l'on disait alors.
Notre système hypothécaire n'en était pas un, et comme il fallait donner des garanties aux créanciers pour soutenir le crédit, on maintenait l'hérédité nécessaire en ligne directe descendante.
Ces différentes dispositions et bien d'autres encore choquaient tellement, que dès la constitution du Grand Conseil, ce fut une avalanche de propositions pour les abroger. On ne pouvait pas attendre patiemment la rédaction des codes pour substituer un régime nouveau à l'ancien ordre de choses. Il semblait que la république ne devait durer qu'un jour et qu'on ne voulût rien laisser pour le lendemain.
