CHAPITRE XLV

La position après les événements.

Le gouvernement issu en quelque sorte des événements de 1831 eut une position bien différente de celle qu'avait son prédécesseur. Outre qu'il était moins nombreux, par conséquent plus énergique et plus actif, il avait désormais l'appui d'une grande partie de la population, celle qui tenait fort peu à l'aristocratie mais soutenait le Conseil d'Etat comme représentant direct du roi et défenseur né du principe monarchique.

On se ferait difficilement aujourd'hui une idée des changements d'opinion que ces circonstances produisirent chez le plus grand nombre des royalistes neuchâtelois à l'égard des événements politiques qui se passaient en Suisse et même en Europe. Pendant la grande lutte que la branche aînée des Bourbons soutint contre les libéraux, la presque unanimité de la population neuchâteloise avait pris parti pour le libéralisme. La révolution de Juillet, qui chassa du trône et de la France un roi parjure, fut applaudie chez nous comme un acte de justice et l'expression de la volonté d'une grande nation. Après notre malheureuse tentative, les neuf-dixièmes des royalistes, voyant où avait failli nous mener cette révolution française, devinrent d'enragés légitimistes et soutinrent de tous leurs vœux les tentatives de soulèvement qu'entreprenait la duchesse de Berri dans la Vendée. J'ai vu> deux mois après la révolution de Juillet, un noble Neuchâtelois revenir au pays avec la cocarde tricolore, la

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moustache et les insignes de la garde nationale que la tenue civile permettait. Un an plus tard il était royaliste.

Les nouveaux principes démocratiques des cantons suisses, qui pendant les six ou huit premiers mois de 1831 étaient du goût de tout le monde, devinrent des principes anarchiques depuis que ces révolutions mettaient en péril le principe monarchique à Neuchâlel. Les dames de la ville, qui au début de la révolution polonaise faisaient de la charpie pour les opprimés, traitèrent désormais la Pologne de grande rebelle, et tous les royalistes neuchâtelois applaudirent aux rigueurs exercées contre cette malheureuse nation. Dans quelque lieu qu'un événement politique se produisit dès lors, soit en Suisse soit en Europe, on pouvait être certain d'avance que les royalistes neuchâtelois donnaient leurs sympathies au parti rétrograde si le mouvement était purement politique, au parti ultramontain s'il avait pour fondement une lutte contre la domination du clergé catholique. Jadis, ces mêmes hommes avaient des idées élevées, quelques-uns même très-avancées, sur les principes qui doivent régir les nations.

Cet état des esprits se maintint de 1831 à 1847, période pendant laquelle il n'y eut presque pas de politique intérieure. Il est bon, cependant, de rappeler les faits qui se sont accomplis durant cet intervalle.

Les tribunaux avaient à peine repris le cours de leurs travaux après la levée de l'état de siège, que le maire de Neuchâtel, s'avisant de revenir sur le passé, trouva dans le Journal de Neuchâtel, toujours rédigé par notre ami Gonzalve Petitpierre. un article publié dans le courant de novembre, en réponse au fameux Où sommes-nous, où allons-nous? de Wesdehlen, et dans lequel il appréciait à sa manière la situation. Lors de la publication de cet article, le gouvernement avait repris toute sa puissance ; cependant personne n'avait songé à lui faire un procès. Mais après le triomphe final, on osait

tout, et Gonzalve fut condamné à trois mois de prison- Il n'y avait pas jusqu'à la veuve du châtelain de Vattel, qui ne profitât de la circonstance pour donner son coup d'épingle à propos d'un article qui datait de six mois, où elle prétendit que la mémoire de son mari était offensée. Elle porta plainte, et une nouvelle poursuite fut intentée contre le pauvre journaliste, qui pourtant ne faisait pas grand mal. La cour de justice de Neuchâtel, la seule indépendante quoique bonne royaliste, trouva pourtant que c'était trop, et Gonzalve fut libéré.

Quoique gouverneur de la principauté et touchant de ce fait un assez beau traitement, Pfuel n'en continuait pas moins son service dans l'armée prussienne. Il venait chaque année passer quelques semaines à Neuchâtel, prenait son magot et repartait. Dans les premiers temps, ses séjours à Neuchâtel étaient plus fréquents et plus longs; sur latin, à peine venait-il chaque année pendant quelques jours.

Vers la fin de l'été 1832, Pfuel se trouvait à Neuchâtel. Les patriotes étaient tranquilles; toute la politique consistait en un échange de paroles, quelquefois amères, le plus souvent plaisantes, entre les hommes de chaque parti. Le gouvernement pouvait jouir en paix de la situation : son ciel était bleu et serein ; s'il s'élevait parfois de légères brises, elles ne ridaient pas même l'azur de son lac, et cependant cela l'inquiétait et lui rappelait qu'un orage avait eu lieu, et que ce qui s'est vu peut se revoir. Tantôt c'étaient quelques paroles imprudentes jetées par quelqu'un de ces incorrigibles patriotes, le bruit des pétards, la vue des feux allumés le 12 septembre ; tantôt une société de musique qui, se rendant sur le Doubs, arborait, oh! quel crime, un drapeau fédéral ! Ces velléités, seuls signes de vie que donnât désormais le parti patriote, étaient réprimées avec une rigueur extraordinaire. Enquêtes, poursuites, prison se succédaient, et le pauvre diable ainsi atteint ne recommençait pas de sitôt.

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Cependant, il paraît que le gouvernement prit ces légères démonstrations bien au sérieux, car il profita de la présence de Pfuel pour passer une revue des fidèles et stimuler leur zèle. Je ne Sais quel en fut le résultat ailleurs, mais au Vâl-de-Travers elle ne fut autre chose qu'une excitation à la haine des citoyens les uns contre les autres. Elle eut lieu à Gouvet; tout ce qui était capable de tenir un fusil figurait dans ies rangs. Les royalistes trop âgés furent également passés en revue et harangués sous la qualification de notables. A. tous Pfuel tint ce joli langage en parlant des patriotes : Marchez-leur sur les pieds ! Pour peu que les royalistes eussent été disposés à se rapprocher des libéraux, non pas au point de vue politique, mais au point de vue des rapports sociaux, une pareille recommandation venant d'une telle bouche était bien propre à l'empêcher et à exciter de plus en plus la haine entre les partis déjà suffisamment attisée.

Pfuel, qui ne devait prendre à nos affaires qu'un intérêt fort secondaire, qui s'était d'abord présenié à Neuchâtel avec des vues élevées et conciliatrices, qui avait très-bien compris, j'en ai la conviction, que ceux qui voulaient l'émancipation n'avaient pas tous les torts, Pfuel était le dernier duquel on aurait attendu une pareille excitation à la haine entre citoyens. Il faut, pour le comprendre, se rappeler qu'étant venu avec des pouvoirs qui lui permettaient de tout faire ou au moins de tout écouter, les patriotes n'avaient ni osé ni su lui exprimer le fond de leur pensée, et qu'à peine son départ effectué, ils avaient insulté à la majesté royale de laquelle il relevait en envahissant le château et cherchant follement à secouer l'autorité du pirince qu'il représentait. La lutte ayant recommencé après son retour, les patriotes, en l'attaquant, s'en étaient fait un ennemi décidé à venger l'insulte faite à la Prusse sa patrie par ceux qui avaient tenté de soustraire une province, si petite qu'elle fût, à l'autorité de son roi. Une circonstance qui explique les allures que cet homme

a conservées à l'égard des patriotes neuchâtelois pendant tout le temps qu'il a exercé ou plutôt revêtu les fonctions de gouverneur, c'est que Favarger avait sur lui une influence considérable, et que s'il ne lui a pas dicté les paroles excitantes que j'ai rapportées plus haut, il a dû tout au moins lui en inspirer l'idée.