CHAPITRE XLIV

Observations rétrospectives.

■Quoique j'aie accompagné ma relation des événements de 1831 de bien longues réflexions qui me sont personnelles, je ne puis passer aux événements moins émouvants qui les ont suivis sans examiner la- conduite qu'aurait pu tenir (je ne dis pas qu'aurait dû tenir) le gouvernement. L'état politique du pays, tel que l'avaient créé les traités de Vienne, était très-bien conçu pour l'époque où il avait été institué. Dans toute la Suisse, des gouvernements aristocratiques dirigeaient les affaires politiques et s'entendaient à merveille avec celui de Neuchàtel. Je ne serais pas surpris qu'il en existât même plus d'un en Suisse qui eût voulu avoir, comme Neuchàtel, un protecteur puissant et éloigné, sous le couvert duquel on pût à son aise mener les affaires sans que quiconque dans le monde populaire osât murmurer.

Les aristocraties qui avaient gouverné la Suisse pendant les deux derniers siècles étaient peu soucieuses de l'indépendance nationale ; elles se créaient des appuis chez les voisins puissants en leur fournissant des soldats, et si son indépendance n'était pas entière, la Suisse était au moins tranquille sur sa situation extérieure. En 1814, les aristocraties devaient vouloir reprendre leurs anciens errements, et quoiqu'elles pussent déjà alors prévoir les embarras que la situation ambiguë de Neuchàtel pouvait occasionner, on accepta cependant, parce qu'on se créait un allié intime dans l'un des vainqueurs de Napoléon et qu'on rentrait ainsi dans le système du dernier siècle.

Cette position politique de Neuchâtel, qui a causé tant d'agitation depuis 1831 jusqu'à 1857, ne pouvait être bonne qu'autant que la Suisse resterait constituée comme elle l'était en 1815, et les hommes politiques qui l'ont créée pourraient obtenir un brevet de capacité, s'il était possible d'être capable en politique lorsqu'on ne prévoit pas l'avenir

En effet, la Révolution française n'avait pas dit son dernier mot parce qu'on avait vaincu et garrotté le soldat couronné qui l'avait bâillonnée elle-même. C'était une stupidité que de le croire et de fonder un système politique sur cette idée. Aussi lorsque cette révolution refit un bond en 1830, que ce bond eut produit une commotion qui renversa presque toutes les aristocraties cantonales, l'ambiguïté de la position de Neuchâtel parut alors, à tous les yeux, dans toute sa nudité et amena les événements que je viens de raconter.

Le Conseil d'Etat qui gouvernait en 1830 et pendant les neuf premiers mois de 1831 dut être lui-même frappé de l'état d'isolement dans lequel les révolutions suisses l'avaient réduit, et l'on conçoit qu'il les ait prises en haine. Mais si la masse de ce Conseil était composée d'hommes qui gouvernaient par habitude et sans y mettre beaucoup du leur, il s'y trouvait cependant cinq ou six magistrats perspicaces, qui auraient dû prévoir les conséquences finales d'une situation aussi anormale que celle où ils se trouvaient. Il est certain qu'aux yeux d'hommes tels que Chambrier, Sandoz-Rollin, Gourvoisier et deux ou trois a-utres encore , il se présentait deux routes à suivre pour parvenir au maintien des positions des principaux personnages de l'aristocratie : d'un côté la voie des concessions larges aboutissant même à l'émancipation, de l'autre, la résistance après quelques concessions insignifiantes.

Nous avons vu laquelle de ces deux routes fut préférée. Il est bon d'examiner aussi jusqu'où le gouvernement

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serait allé, s'il avait pris l'autre, ce qui, sans trop de prétention, peut être à bien des égards assez exactement apprécié. -î'

Le peuple neuchâtelois, comme je l'ai dit déjà, peu habitué à se faire son sort lui-même et le recevant toujours des événements, n'est pas, de sa nature, et n'était pas surtout alors un peuple révolutionnaire. Si donc le gouvernement eût pris l'initiative d'un changement politique qui aurait abouti à une constitution républicaine, il est probable qu'à l'exemple des cantons suisses, il l'aurait demandée démocratique et l'aurait obtenue. Mais ce qui est plus probable encore, c'est que son goût nouveau pour la démocratie ne serait pas allé au delà des principes de la Constitution et que les anciens gouvernants, eu égard surtout au service qu'ils venaient de rendre, seraient restés à la tète des affaires de la république.

Toutefois, des hommes qui avaient gouverné sans contrôle et par droit de naissance ne pouvaient pas appliquer sincèrement les principes démocratiques, et la législation du pays faite sous leur influence, le peu de goût des Neuchâtelois non nobles pour les affaires publiques, les flatteries aux bourgeoisies peut-être, les auraient maintenus aux affaires pendant bien des années. D'un autre côté, leurs tendances politiques les auraient poussés dans la politique fédérale dans le sens qu'ils ont suivi de 1832 à 1847, et il est fort probable qu'ils auraient subi le sort des gouvernements de Berne, Vaud et Genève avant les affaires du Sonderbund.

En se plaçant au point de vue des hommes qui conduisaient la politique au commencement de 1831, on doit évidemment conclure que pour le maintien des droits et privilèges de l'aristocratie.jpour la conservation du pouvoir entre les mains de ceux qui le tenaient, ils ont atteint leur but aussi bien que celui-ci pouvait l'être, c'est-à-dire qu'ils ont longtemps conservé le pouvoir absolu et sans contrôle sérieux, ni du roi, ni du Corps législatif, ni des

bourgeoisies. La résistance au mouvement révolutionnaire jointe à l'absence presque complète de concessions avait donc eu tous les résultats beureux pour ceux qui avaient conçu cette entreprise, et à leur point de vue ils ont réussi.

Mais si, faisant abstraction des intérêts de caste et des tendances que devaient avoir ceux-là seuls qui avaient le pouvoir de changer la situation, on examine la conduite que l'intérêt du pays aurait dû leur suggérer, on arrive à des conclusions bien différentes. Si par impossible on eût pu obtenir que des nobles renonçassent de bon gré à des droits et à une position qu'ils croient être acquis par leur naissance; s'ils avaient admis une situation politique plus simple, telle que celle qu'ils ont acceptée vingt-six années plus tard, combien de malheurs eussent été évités, combien de haines ne fussent pas nées, qui ne disparaîtront qu'avec les hommes qui les ont conçues ! combien de progrès eussent été réalisés dans cette période de 1831 à 1848, au point de vue de notre législation civile, de notre organisation intérieure et de nos intérêts économiques ! Je ne prétends pas que nous eussions vécu pendant ces vingt-six ans dans une paix parfaite. Nous aurions eu. comme d'autres Etats confédérés, les oscillations de la démocratie, les hauts et les bas de certaines idées et de certains principes. Les aristocraties appellent ce mouvement de l'agitation ; moi je dis que c'est la vie des peuples et la constatation de leur liberté.

Certes je ne forai pas un reproche aux gouvernants de 1831, de n'avoir pas amené eux-mêmes le changement politique que la situation exigeait alors. Ils étaient de leur caste et ne pouvaient se placer au même point de vue que les démocrates. Le danger de la situation ne leur échappait pas : la discussion sur la séparation de la Suisse en fait foi, et le rapport final des commissaires fédéraux le leur aurait rappelé au besoin. Cependant ils crurent pouvoir s'en tirer par la suite des temps. En premier lieu.

les aristocraties ne croient pas au règne permanent et tranquille de la démocratie, et celle de Neuchâtel n'était pas sans espoir de voir bientôt les anciennes familles reprendre leur position dans les cantons suisses. Alors la situation redevenait normale et solide. Les tendances du gouvernement issu de la révolution de juillet, qui arrêtait la révolution partout où il pouvait et cherchait à se faire pardonner son origine, étaient de nature à donner beaucoup d'espoir dans ce sens. Au surplus, les événements qui se sont passés pendant la période de 1831 à 1848, prouvent que l'aristocratie de Neuchâtel se promettait bien d'aider à toutes les réactions qui surgiraient en Suisse et à se créer des alliés de son espèce qui lui manquaient à peu près complètement en 1831.