CHAPITRE LY

Les cours de justice ; la bourgeoisie de Valangin.

Les institutions dont nos pères étaient à juste titre trèsfiers dans le courant du siècle dernier se trouvaient réduites à l'état de simples auxiliaires du gouvernement. Les événements politiques de 1831 avaient porté un coup fatal à ces institutions créées pour mettre un frein au pouvoir absolu du Conseil d'Etat : en se liguant avec lui, elles devenaient inutiles.

Je constate seulement cet état de choses sans précisément vouloir le critiquer, car il était la conséquence forcée des événements. Le principe du gouvernement ayant été violemment attaqué, les institutions qui en étaient la conséquence et même le contrôle se trouvaient attaquées avec lui; de surveillantes elles devinrent simplement auxiliaires et perdirent ainsi leur caractère protecteur du peuple pour devenir des instruments du pouvoir politique.

Mais en restant dans cet état d'instruments du gouvernement, alors que celui-ci n'était depuis longtemps ni attaqué ni menacé, les cours de justice démontrèrent le vice de leur constitution et la nécessité de les réformer. Cette nécessité était tellement frappante, que parmi la jeunesse royaliste et parmi la noblesse même il se forma avant 1848 un parti déjeunes gens qui admettait comme programme la réforme totale de notre organisation judiciaire.

Comme je l'ai dit, les événements de 1831 avaient jeté,

à quelques rares exceptions près, tous les justiciers dans le parti royaliste. Le gouvernement avait même eu la velléité de faire destituer quelques-uns d'entre eux qui, sans avoir pris une part directe aux événements, s'étaient un peu trop prononcés contre le principe monarchique. Le justicier Blanc, de Travers, était du nombre. Toutefois, cette institution était trop utile pour que le gouvernement pût ainsi lui faire perdre le peu d'apparence d'indépendance qu'elle conservait encore, et après avoir poussé l'affaire jusqu'aux informations et même jusqu'aux menaces, il s'arrêta.

Après 1831, toutes les nominations de justiciers qui eurent lieu, portèrent sur des royalistes de la plus belle eau. Je connais cependant deux exceptions : Emile Bobillier à Métiers et Grandjean à Buttes furent nommés peu avant 1848. C'étaient deux anciens patriotes dont le caractère était bien connu du châtelain Courvoisier, qui les avait mis en avant. A peine étaient-ils en fonctions qu'ils devinrent de fougueux royalistes et firent l'un et l'autre partie des comités noirs organisés en 1847.

Comme les cours de justice, les bourgeoisies s'étaient senties menacées en même temps que le principe monarchique et s'étaient mises au service du Conseil d'Etat. Elles lui avaient rendu un immense service en 1831 et en étaient toutes fières, celle de Valangin surtout. Elles exerçaient une grande influence sur leurs ressortissants, qui se croyaient obligés d'être royalistes parce que les chefs de la corporation l'étaient et qu'il est naturel à un privilégié de soutenir un principe lorsque ce principe protège son privilège, celui-ci fût-il parfaitement imaginaire, comme l'était celui des simples bourgeois de Neuchâtel ou de Valangin.

Dès cette époque, les bourgeoisies ne remplirent plus aucun rôle dans l'Etat, et pendant la dernière période de leur existence comme corporation politique on ne peut citer une seule mesure politique ou administrative où

leur influence se soit l'ait sentir. Je mo trompe : les bourgeoisies de Neuchâtel et de Valangin intervinrent pour le maintien de leurs privilèges dans la loi sur l'organisation d'une seule cour d'appel, et cette intervention fut fatale et empêcha que l'institution de la première autorité du pays fût convenablement organisée.

Par une singularité incompréhensible chez une corporation aussi fière de ses privilèges que l'était la bourgeoisie de Valangin, le roi avait seul le droit de faire entrer de nouveaux bourgeois dans la corporation. Cette faculté passa aux mains du Conseil d'Etat, qui en profita pour flatter l'orgueil de la bourgeoisie en incorporant toutes les familles de l'aristocratie de Neuchâtel. Les Valanginois, tout fiers de cette combourgeoisie avec les Chambrier, les Montmollin, les Perregaux, ne sentirent pas que c'était pour les mieux diriger qu'on s'associait ainsi à leurs actes politiques. Non-seulement la noblesse fut incorporée, mais on fit de ce droit de bourgeois de Valangin si bien défendu pendant le dix-huitième siècle, une récompense en faveur des royalistes zélés qui avaient rendu des services en 1831. On étendit même cette faveur à tous les Suisses d'autres cantons ainsi qu'aux étrangers qui avaient pris les armes pour défendre le gouvernement; ceux-ci reçurent à la fois une lettre de naturalisation neuchâteloise et une lettre d'incorporation dans la bourgeoisie de Valangin.

^ Ainsi transformée par les hommes riches et influents de l'aristocratie de Neuchâtel, par les royalistes ardents pris dans toutes les parties du pays et par une multitude d'individus auxquels on prodiguait la nationalité neuchâteloise, la bourgeoisie de Valangin est restée d'une nullité qui tenait du ridicule. Tous les trois ans, les bourgeois s'assemblaient dans le pré destiné aux réunions. Ils se divisaient par groupes pour nommer les conseils de la bourgeoisie. Pendant dix-sept ans ceux-ci n'ont rempli d autre mission que d'aller complimenter le roi en la per-

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sonne du président du Conseil d'Etat le jour du premier janvier. Le Constitionnel de l'époque nous donnait chaque fois les discours échangés en ces occasions solennelles. Les bourgeois se félicitaient de vivre sous des institutions que le meilleur des princes leur avait octroyées; le président les remerciait de leur fidélité, et les uns et les autres se séparaient réciproquement satisfaits.

Cependant il fallait que, si l'occasion se présentait de renouveler le service que la bourgeoisie de Valangin avait rendu en 1831, les fidèles qui se réuniraient sous sa bannière ne fussent pas, comme la première fois, sans artillerie. Le roi, en récompense des services rendus par cette corporation, lui fit cadeau de deux pièces de quatre toutes neuves, pourvues des moyens d'attelage et des munitions nécessaires. On atteignit ainsi un double but : on flattait les bourgeois et on armait un auxiliaire. Je ne critique point : nous en avons fait autant en 1849 et en 1856. On y ajouta une simple flatterie. On fit donner à cette bourgeoisie, de la part de la reine de Prusse, une bannière qui était soi-disant tout entière brodée de sa main, notamment un petit coin. Les bourgeois étaient excessivement fiers de cette distinction venant d'une reine de Prusse. On verra plus tard la peine qu'ils ont eue à s'en dessaisir.