CHAPITRE LVI

La bourgeoisie de Neuchâtel.

La bourgeoisie de Neuchâtel avait aussi subi des modifications à la suite des événements de 1831, non point dans ses allures ou dans ses rapports avec le gouvernement comme la bourgeoisie de Valangin, mais dans son organisation intérieure. Cette corporation ou plutôt les magistrats qui la dirigeaient étaient bien de tous temps en opposition avec le Conseil d'Etat. L'oligarchie du château et l'oligarchie de l'hôtel de ville se jalousaient et se taquinaient constamment; mais les libertés publiques ne gagnaient rien à ces luttes; les bourgeois eux-mêmes n'en pouvaient retirer aucun avantage, car s'il s'agissait de conserver à la bourgeoisie quelque droit contesté ou d'acquérir quelque immunité nouvelle, ces avantages étaient réservés aux familles desquelles ne sortait pas l'administration de la corporation. La fortune considérable qu'avait léguée David de Purry donnait à la bourgeoisie une importance, des facilités d'action et une influence contre lesquelles le Conseil d'Etat eût eu en vain lutté, lui pourtant le représentant du prince et tout-puissant sur le reste de la contrée. Il est vrai que la bourgeoisie avait, en 1814, perdu son droit de port d'armes et qu'elle ne disposait plus comme précédemment d'une troupe nombreuse et bien organisée; mais cette force militaire dont elle était si fière n'était qu'une vaine parade, car depuis des siècles elle n'avait pas trouvé l'occasion d'en faire usage, pas même en 1798, alors que Berne appelait ses alliés à son secours.

L'attaque des patriotes avait obligé le château et l'hôtel de ville de joindre leurs forces contre l'ennemi commun, sans cependant changer beaucoup leurs allures réciproques. Les modifications que les événements de 1831 produisirent dans la bourgeoisie n'avaient donc pas trait à ses rapports avec le gouvernement, mais à son organisation intérieure. J'ai peut-être tort d'appeler cela des modifications : car les choses n'en ont pas subi la moindre altération.

On se rappelle que dès le commencement de 1831, les bourgeois de Neuchàtel habitant hors de ville s'étaient émus et agités. Il ne s'agissait point pour eux de conquérir de nouveaux droits en faveur de la corporation ni même d'étendre tant soit peu ceux que les bourgeois exerçaient dans la corporation même. La fortune que David de Purry avait léguée à la ville et bourgeoisie de Neuchàtel les éblouissait. Ils voyaient les bourgeois habitant la ville profiter seuls des avantages que les millions Purry procuraient et occuper les centaines de petits emplois que cette fortune permettait de rétribuer, tandis que pour les bourgeois habitant hors de ville, cette fortune était comme si elle n'eût pas existé. Ils demandèrent donc des réformes dans l'organisation de la bourgeoisie et une part plus grande dans la nomination des administrateurs de cette fortune.

Il n'était pas facile de se mettre d'accord sur ce point. Bien que les magistrats qui gouvernaient les affaires de la bourgeoisie n'y fussent pas arrivés par droit de naissance, l'état de fait qui les avait élus amenait forcément des choix dans un petit nombre de familles, puisque les conseils se recrutaient eux-mêmes et que plusieurs membres de la même famille y pouvaient siéger simultanément. Il était pénible d'abandonner une position si bien assurée, et les bourgeois de la campagne n'auraient pas obtenu par eux-mêmes la moindre modification en leur faveur. Aussi, s'adressèrent-ils à Pfuel, qui leur promit

d examiner la chose. Les tentatives de septembre et de décembre firent suspendre toute décision relative aux réclamations des bourgeois de la campagne, mais celles-ci furent reprises après les événements et ici encore Tarbitre des destinées du pays trancha en maître; cependant les circonstances qui avaient donné tort à tous les mouvements révolutionnaires légaux ou illégaux, devaient cette fois avoir une influence fatale. Sans entendre les réclamants, mais évidemment après avoir entendu ceux contre lesquels on réclamait, Pfuel rendit une ordonnance qui contenait toutes les concessions qui seraient accordées ht appeler les auteurs de la réclamation, leur soumit sa volonté, et quoiqu'ils eussent pour la plupart déclaré qu'ils avaient demandé autre chose et n'étaient pas satisla.ts, on lit, imprimer la nouvelle constitution de la bourgeoisie en déclarant que les délégués de la campagne lavaient acceptée. Mon père était du nombre; maison sortait de la guerre civile qui nous avait vaincus ■ il ne reclama pas plus que d'autres.

Depuis que je fais des observations sur les moyens portiques de nos adversaires, j'ai toujours été frappé du aient avec lequel ils ont su se donner des apparences de libéralisme tout en conservant le pouvoir entre les mains qui le détenaient. Les modifications apportées au régime intérieur de la bourgeoisie de Neuchàtel, en 1832 en sont une des preuves les plus frappantes. Le Grand Conseil ouïe Lonseil des Quarante, dans lequel devaient être pris tous les administrateurs et même la cour de justice, était un corps qui se recrutait lui-même: ses membres étaient nommés a vie, sans aucune exclusion de parenté, en sorte qu'il en résultait une assurance mutuelle pour se partager entre un petit nombre la toute-puissance sur les millions de Purry Je nommerai ton frère »i tu nommes mon fds. Jusqu'en «Kl, on avait supporté cela sans murmurer, mais dès ce te époque une pareille monstruosité ne pouvait plus ■subsister; il fallait avoir lair de la changer sans rien

modifier au fond. Les membres existant en 1832 furent déclarés conservés pour leur vie, mais dès cette époque il devait être pourvu aux vacances par élection. Les bourgeois de la campagne, quoique en général bons royalistes, n'ayant pas les traditions de soumission qu'on imposait à ceux de la ville, ne devaient y avoir aucune part. Ceux habitant la ville furent reconnus être la commune et avoir seuls le droit électoral; mais ce droit luimême aurait pu amener, on ne sait par quelle circonstance, un ou deux sujets dangereux dans ce conseil qui vivait si tranquillement et y auraient jeté le trouble. L'élection ne pouvait donc être libre d'une manière absolue ; les conseils réunis se chargeaient de diriger le choix des électeurs par une triple présentation. En outre, comme les conseils n'aimaient pas réunir trop souvent les électeurs, ils se réservèrent le droit de ne pourvoir aux remplacements que lorsqu'il y aurait trois vacances. A chaque élection de trois membres on présentait à l'assemblée électorale trois candidats parmi lesquels elle choisissait un conseiller; puis, pour la seconde élection on présentait les deux qui n'avaient pas été élus, auxquels on ajoutait un troisième candidat: ce second choix fait, on ajoutait un autre candidat en remplacement de celui qui venait d être élu, et rassemblée était sensée avoir eu trois listes de présentation de trois candidats chacune. De cette manière, les conseils présentaient aux électeurs une liste de cinq personnes parmi lesquelles trois étaient élues; et on était ainsi assuré de maintenir les bonnes traditions de famille dans l'administration de la bourgeoisie.

Le seul droit qu'eussent précédemment l'ensemble des bourgeois, consistait h nommer tous les six ans le banneret sur une double présentation des conseils. Ce droit fut étendu : au lieu d'être nommé tous les six ans, ce magistrat le fut à chaque assemblée générale de bourgeoisie, savoir tous les trois ans. Au lieu d'être élu sur une présentation double, il le fut sur une présentation sextuple.

Afin qu'on ne m'accuse pas d'avoir passé sous silence un objet quelconque, j'ajouterai qu'aux deux concessions dont je viens de parler, se joignit celle de la nomination de quelques auditeurs de comptes; cette nomination avait également lieu dans l'assemblée générale de bourgeoisie, divisée par groupes représentant les diverses localités du pays où se trouvaient des bourgeois de Neuchâtel.

Pour apprécier exactement ces trois sortes de concessions, résumons-les en quelques mots : élection des membres du Conseil général par les bourgeois habitant la ville; extension du droit appartenant aux bourgeois d'élire leur banneret, et nomination des auditeurs de comptes. Les deux premières étaient annulées par le droit de présentation. Une nomination n'a de valeur réelle qu'autant qu'elle est parfaitement libre. Que signifie une élection d"après une liste donnée, quand celui qui forme cette liste a la faculté de la composer de telle sorte que les choix soient forcés? J'admets que le Conseil général, au lieu de présenter une liste de cinq candidats sur laquelle trois devaient être élus, eût été obligé d'en confectionner une réellement triple. Ne pouvait-il pas, à côté des trois candidats dont il désirait l'élection, proposer six noms parfaitement impossibles, de manière à forcer les nominations dans le sens qu'il désirait? Même observation à l'égard du banneret. Dès que le choix n'est pas libre, celui qui présente est le vrai électeur; les autres ne servent qu'à une comédie sans aucune dignité et surtout sans aucune apparence de sincérité.

Autrefois, c'est- à-dire avant 1831, le Conseil des Quarante ou peut-être même les quatre ministrauxje ne sais lequel de ces corps, choisissait les auditeurs de comptes. On soumettait à ceux-ci quelques bribes d'écritures, on leur faisait vérifier des additions et ils s'en retournaient parfaitement persuadés que les affaires de la bourgeoisie étaient bien conduites. Je tiens ce détail d'un brave parent qui n'y mettait pas de malice, mais qui cependant était légère-

ment froissé d'avoir été appelé pour vérifier les additions du produit des boucheries tandis qu'il n'avait pas vu le moindre article relatif à la succession Purry. Les concessions de 1832 accordèrent aux bourgeois la nomination de ces auditeurs de comptes; mais leur soumit-on autre chose que les menus détails de l'administration en leur cachant les grosses opérations, c'est ce que j'ignore encore, car les auditeurs de comptes nommés pour trois ans dans l'assemblée générale de la bourgeoisie ne faisaient eux-mêmes aucun rapport et gardaient pour eux les observations qu'ils auraient pu avoir à présenter.

Voilà jusqu'où était allée la générosité des administrateurs de la bourgeoisie. Ces prétendues concessions n'avaient réellement aucune valeur. Par le droit de présentation réduit à cinq pour trois à élire, on était assuré de conserver en famille les affaires de la corporation. Les auditeurs de comptes eusSent-ils même été choisis par des adversaires politiques, qu'ils n'auraient pas été bien gênants, attendu qu'ils vérifiaient pour eux-mêmes, n'avaient de rapport à faire à qui que ce fût et que leur examen ne portant que sur l'exactitude des comptables et non pas sur l'administration, tout pouvait être parfaitement régulier à leurs yeux alors que pourtant des affaires considérables auraient été compromises.

Ce talent de feindre des institutions libérales dont on escamotait les principes par quelque croc-en-jambe, ne s'étendait pas seulement aux principes eux-mêmes, mais encore à la question des traitements. Dans les écritures, on voyait que les membres des divers conseils retiraient en apparence d'assez maigres rétributions régulières. Les ministraux recevaient annuellement trente louis, soit sept cents francs. Pour des hommes appelés à siéger régulièrement deux fois par semaine, il n'y a^vait rien d'exagéré dans cette somme ; mais il s'exerçait en outre un cumul extraordinaire sur une multitude de petits emplois de toutes sortes et de commissions sans nombre

où l'on trouvait moyen de faire des profits, car chaque travail était payé séparément. Un rapport, une démarche comportait une rémunération.

On exemple fera beaucoup mieux ressortir que de longues appréciations comment on savait arranger les choses pour amener l'eau au moulin. M. Paul- Louis Jacottet était secrétaire de ville, comme on appelait alors celui qui remplissait les fonctions de secrétaire des quatre ministraux et du Grand Conseil. A cette époque, il y avait à la maison des orphelins un jeune homme qui se faisait remarquer par son intelligence, et l'administration décida d'en faire autre chose qu'un homme de métier; il fut placé chez le secrécrétaire de ville à titre d'apprenti notaire. Les directeurs de la maison des orphelins ne s'étaient pas trompés dans leurs appréciations sur son avenir. Ce jeune homme était Philippin. M. Jacottet reçut trente louis par an pour faire faire ses copies à Philippin, qui déjà alors avait une trèsbelle main, puis il s'adressa ensuite aux quatre ministraux et leur exposa que les travaux du secrétariat augmentant considérablement, on voulût bien lui allouer le traitement dun clerc qu'il avait l'intention de se procurer. Sa demande étant reconnue parfaitement juste, il lui fut accordé vingt-cinq louis pour un clerc. De cette manière. Philippin, qui faisait tout l'ouvrage, rapportait annuellement cinquante-cinq louis au secrétaire de ville. C'était ingénieux On disait au public et aux bourgeois que le secrétaire de ville recevait une somme minime pour son immense travail, et on lui procurait toutes sortes de bénéfices qui faisaient de ce poste une position brillante. Je n'ai rien à dire sur cette manière de faire, si ce n'est qu'elle est loin detre franche et qu'il eût mieux valu donner carrément la somme nécessaire pour avoir de bons administrateurs et de bons employés, et ne pas pratiquer ce système peu convenable à une administration qni se vantait pourtant d être intègre et probe.