CHAPITRE LVn

La presse.

MF

Aujourd'hui que nous sommes exercés à la vie politique, que chaque parti sait apprécier ses forces et en faire usage, on peut à peine se rendre compte de l'état de marasme dans lequel était tombé le parti libéral pendant toute la période de 1831 à 1848. Cependant, si nos adversaires étaient forts de leur nombre, des institutions qui donnaient aux privilégiés de tous genres la direction des affaires et les moyens d'accabler les libéraux, de l'appui forcé des autorités fédérales qui n'osaient faire autrement que de soutenir un gouvernement placé sous le protectorat de la diplomatie et de l'assurance que donne toujours le succès, — ce n'était pas une raison pour les libéraux de se tenir pour aussi petits. Le pétitionnement au roi et à la Diète à propos de la demande en séparation, un autre pour demander l'amnistie, avaient constaté que le parti qui voulait l'émancipation comptait environ trois mille six cents citoyens actifs, c'est-à-dire à peu près la moitié des électeurs. Mais ces trois mille six cents citoyens n'avaient entre eux aucun lien. Ils agissaient comme s'ils se fussent réciproquement crus isolés : il y avait des libéraux, mais point de parti libéral.

Nous avions la liberté de la presse, liberté relative bien entendu, et nous n'en faisions aucun usage, pas plus pour relever les actes d'un gouvernement que nous détestions que pour signaler les abus d'une organisation politique réellement monstrueuse. Le peuple neuchâtelois n'était

point fait à la vie politique; il en avait goûté en 1831, et les canons de Pfuel lui avaient appris à n'en prendre qu'avec modération.

Le gouvernement avait sans doute organisé les collèges électoraux de manière à absorber les minorités libérales dans presque tous les cercles; cependant il est certain que la majorité libérale existait dans un nombre considérable de collèges, qui malgré cela envoyaient des royalistes au Corps législatif. Telle était la force de l'organisation d'un côté et de la complète désagrégation de l'autre. Tandis que le gouvernement avait un journal qui nous insultait chaque jour et influençait l'opinion publique, le parti libéral lui , n'avait à sa disposition aucun organe qui eût pour mission de soutenir ses idées et ses hommes.

Nous avions bien eu pendant la ssconde moitié de l'année 1831 le Journal de Neuchâtel dirigé par Gonzalve Petitpierre, qui soutenait tant bien que mal la politique irritante de l'époque. Après les événements, ce journal avait dû baisser le ton. Un premier procès avait réduit à rien le peu de politique libérale qu'il osait encore afficher. Pendant l'été de 1832, provoqué par un article du Constitutionnel a exposer ses opinions, il fit une réponse trèsanodine. Le gouvernement en prit cependant occasion pour lui faire un second procès. Gonzalve Petitpierre, brave patriote, mais qui avait déjà fait trois mois de prison pour un procès de presse, ne se sentait pas le courage de subir de nouveau la même peine. Après avoir consulté ses amis politiques du Val-de-Travers et des Montagnes, il prit le parti de transporter à Berne la publication de son journal, afin de se mettre à l'abri des poursuites actuelles et de celles qu'il pourrait encourir plus tard.

Dès ce moment il n'y eut plus de journal libéral dans le canton de Neuchâtel. Gonzalve publiait toujours le sien sous le nom Journal de Neuchâtel, mais ses nouvelles locales n'avaient plus d'actualité et ses articles de fond étaient absolument nuls, car notre ami ne comptait pas

ra

l'amour du travail au nombre de ses vertus, et les patriotes ne prenaient pas la peine de lui fournir des articles, pas même des idées. Bientôt encore, comme s'il ne fût pas assez annulé, on lui interdit, je ne sais de quelle part, d'avoir pour titre Journal de Neuchâtel, puisqu'il se publiait à Berne. Il adopta le titre de Patriote suisse; mais de mauvaises affaires financières l'obligèrent bientôt à cesser complètement cette publication.

Il y eut, il est vrai, vers le commencement de l'année 1834, quelques numéros qui semblaient promettre une reprise d'énergie. Ce fut lorsque le malheureux docteur Alphonse Petitpierre, épuisé, vint à mourir dans les prisons de Neuchâtel. Cette circonstance réveilla un peu son frère, qui bientôt retomba dans son apathie habituelle. Cette mort prévue depuis longtemps m'oblige à rappeler un fait qui caractérise les aristocrates lorsqu'ils sont maîtres et qu'ils peuvent exercer leur vengeance.

Alphonse Petitpierre était d'un caractère doux, et quoique excellent patriote, ce n'est certes pas lui qui eût bouleversé le pays. Il n'avait pris aucune part au mouvement de décembre, mais avait signé l'engagement trouvé chez Gugnier; cela suffit pour le faire condamner à mort. Dans les derniers temps de sa captivité, il était atteint d'une phthisie pulmonaire qui ne pouvait pas plus lui pardonner que ceux qui le détenaient en prison. Dans cet état, il était certes peu dangereux, et lors même qu'il aurait été soigné chez lui, le gouvernement pouvait être tranquille. Sa femme tenta toutes les démarches imaginables pour obtenir la faveur de donner des soins à ce malheureux au sein de sa famille : tout fut inutile. Ces gens-là sont inexorables. Il y a plus; après la mort de Petitpierre, sa femme réclama son cadavre pour le faire ensevelir convenablement. Le maire de Neuchâtel, M. de Perrot, le même qui avait été capitaine rapporteur du conseil de guerre, lui répondit : Le corps de votre mari ■appartient au bourreau. Le corps de Petitpierre fut cou-

duit de nuit au cimetière, déposé dans un coin ignoré de chacun afin qu'aucun parent ou ami ne vînt verser sur sa tombe quelque larme de regret et d'amour. Le geôlier Landry était seul présent, et a pu indiquer remplacement lorsque les patriotes voulurent réhabiliter ses cendres et sa mémoire par l'érection d'un monument,

Après la disparition du dernier lambeau de papier qui ressemblât à un journal libéral neuchâtclois, le service des abonnements payés d'avance par les patriotes fut fait par ÏHelvétie, feuille qui paraissait à Porrentruy. Cette circonstance lia temporairement les patriotes neuchàtelois a ce journal, qui fut pendant quelque temps soutenu par des actionnaires moitié Jurassiens Bernois, moitié Neuchàtelois. Une assemblée d'actionnaires avait eu lieu à Sonceboz pour fonder la société. Jeanrenaud-Besson y assistait, ce qui fut connu du gouvernement comme du public en général. Un décret de prise de corps fut demandé contre lui pour participation à une entreprise hostile au principe politique qui dominait clans la principauté. Mais la cour de justice de Neuchâtel le refusa, et cette poursuite tomba. On voit que nos gouvernants voulaient dormir tranquilles. Les éloges que le Constitutionnel leur prodiguait, ainsi que les insultes aux patriotes dont Favarger remplissait ce journal, étaient la seule lecture qui fût permise aux Neuchàtelois.

Cependant YHelvétie ne faisait pas grand mal. Trèsrarement elle contenait une correspondance neuchâteloise, qui mettait deux jours pour parvenir à Porrentruy, deux jours pour en revenir et avait souvent perdu son intérêt lorsqu'elle était sous les yeux du lecteur. Plus tard, les Neuchàtelois, heureux de retirer le montant de leurs actions, laissèrent l'entreprise tout entière aux Jurassiens Bernois, et nous avons ainsi été réduits pendant une dizaine d années à deux ou trois articles ou correspondances par an sur la politique neuchâteloise.

La loi de 1831 sur la presse devait être révisée à des

époques déterminées. La discussion sur cette révision vint au Corps législatif peu de temps après la disparition du journal de Gonzalve. N'est-il pas étonnant que cette révision fût demandée parce que la loi contenait des dispositions dictées par les nécessités de l'époque où elle avait été présentée? Cependant, malgré ces vices il fut reconnu qu'elle avait suffi à réprimer les actes. Il aurait en effet fallu être bien exigeant pour qu'une loi dont l'effet avait proscrit toute autre publication périodique que le Constitutionnel neuchâtelois eût été déclarée insuffisante à protéger le gouvernement.

Il faut convenir que si le gouvernement nous menait durement, nous, les patriotes neuchâtelois, le méritions bien, et que si l'opinion publique a fait des progrès dans notre sens pendant la période de 1831 à 1848, nous n'avons pas trop à nous en glorifier. Ces progrès étaient dus à la politique que suivait le gouvernement dans les affaires fédérales.