CHAPITRE LXXV

Les Corps francs.

Cependant, si la solution des questions religieuses n'était pas près d'être effectuée, elle tendait du moins à a'éclaircir. A mesure que la lutte se prolongeait, chaque canton prenait sa place. D'un côté, se trouvaient les cantons ultramon tains de Lucerne, Uri, Schwytz, Unterwald, Zoug, Fribourg et Valais, auxquels se joignaient par sympathie politique Neuchâtel, Bâle-ville et Appenzell-Extérieur ; de l'autre, Berne, Glaris, Grisons, Soleure, Argovie, Thurgovie, Tessin, Schaffhouse et Vaud. Restaient trois cantons qui ne s'étaient pas encore prononcés : Zurich, qui commençait à se purger de l'élément conservateur devenu prépondérant à la suite de la contrerévolution du 6 septembre 1839 ; Saint-Gall, qui partagé en deux fractions parfaitement égales dans son Grand Conseil, se trouvait ainsi complètement neutralisé, et Genève, dont la politique s'attachait au doctrinarisme et qui, pour ne rien faire, se retranchait derrière la souveraineté cantonale.

Telle était la situation au commencement de mars 1845, époque où s'ouvrit à Zurich une Diète extraordinaire dans laquelle les deux principaux objets à l'ordre du jour étaient les mesures contre les corps francs réclamées par Lucerne et la question des Jésuites soulevée depuis un an par Argovie. La question des couvents, écartée du recès par deux votations successives de la Diète, y était rentrée par les pétitions des conventuels dispersés et par les

réclamations des cantons ultramontains, qui n'abandonnaient pas ainsi la partie ; cependant cette troisième question était reléguée à l'arrière-plan depuis que celle des Jésuites avait été posée.

Le résultat complètement nul de cette Diète ne servit qu'à faire constater la profonde division qui existait entre les deux partis. Lucerne réclamait des garanties contre le retour des bandes de corps francs qui, parties de Bâle-Campagne et d'Argovie, avaient menacé son existence. Ces cantons étaient assez embarrassés de leur rôle, car nonseulement leurs gouvernements n'avaient pas empêché le départ des hommes composant les corps francs, mais au moment même de la discussion à la Diète, il se formait une nouvelle expédition pour venger la première. La question des Jésuites ne fut pas non plus résolue; la Diète se sépara sans rien conclure et attendit des événements une solution qu'elle n'avait pas le pouvoir d'amener elle-même.

En effet, la question des Jésuites avait tellement surexcité les populations, que nous avons vu le canton de Vaud faire une révolution pour procurer un vote de plus au parti de l'expulsion, et que d'autre part il se préparait dans les cantons qui entouraient Lucerne une nouvelle expédition armée avec l'appui évident des gouvernements de Berne, Soleure, Argovie et Bâle-Campagne. Elle était annoncée d'avance ; des proclamations appelaient les citoyens à y prendre part, sans qu'aucune mesure y mît ' obstacle. Au moment du départ, les arsenaux des différents gouvernements furent assaillis; les employés eurent l'air de céder à la force, et de cette manière l'expédition fut pourvue d'armes, de munitions et d'artillerie.

Le 30 mars, environ huit mille hommes se trouvèrent réunis à Zofingue, sous le commandement d'officiers de ' l'état-major fédéral. Ulrich Ochsenbein avait le commandement en chef. Ce qui donnait un caractère sérieux à cette entreprise, c'est qu'elle n'était point exécutée par des gens

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sans aveu, comme cela n'arrive que trop souvent en pareils cas; au contraire, l'élite de la société y avait pris part : des avocats, des négociants, des propriétaires, tous gens bien placés et ne cherchant nullement les aventures, mais poussés par leurs sentiments patriotiques et par le noble but d'affranchir la patrie d'un immense danger.

Ces préparatifs n'avaient pu être faits d'une manière tellement secrète que le canton menacé ne s'en fût aperçu. Le gouvernement de Lucerne était si peu surpris, que depuis longtemps il se préparait à la défense. Il avait fait revenir de Naples son compatriote le général de Sonnenberg, que le roi Bomba avait d'autant plus volontiers autorisé qu'il s'agissait de soutenir les Jésuites. L'expédition des corps francs, partie de Zofingue dans la nuit du 30 au 31 mars 1845, mit la journée entière à traverser le canton dans sa plus grande longueur, et pendant que le général Sonnenberg faisait une excursion à sa rencontre, elle arriva devant la ville etcampasur leGùtsch hauteur qui la domine. La consternation régnait aussi bien parmi les habitants qu'au siège du gouvernement ; à la moindre manifestation faite le soir même, le gouvernement se serait retiré et la question des Jésuites eût été jugée. Le commandant en chef voulait lancer quelques projectiles sur la ville dont on connaissait les dispositions ; mais le docteur Steiger, qui était le chef civil de l'expédition, s'opposa à cet acte qui compromettrait le parti, et l'attaque contre la ville fut renvoyée au lendemain.

Le lendemain il était trop tard: pendant la nuit, les troupes étaient revenues à portée; le gouvernement avnit réclamé des secours des cantons du lac; un bateau à vapeur les avait amenés en hâte, et les corps francs, loin de prendre l'offensive, furent attaqués eux-mêmes et durent battre en retraite. Celle-ci fut désastreuse : les paysans armés attendaient les corps francs au retour, entre autres au village d'Essholzmatt, où ils arrivaient à la débandade et harassés ; on les tuait les uns après les autres au

passage. Un grand nombre d'entre eux furent faits prisonniers.

Au moment du départ des corps francs, le Directoire fédéral, qui était à Zurich, prit des mesures pour s'y opposer ; mais il n'arriva pas même à temps pour recueillir les fuyards. La Diète fut immédiatement convoquée et se réunit le 5 avril ; mais si les ultramontains avaient obtenu une victoire sur les corps francs, il avaient fait une perte politique sensible. Le canton de Zurich, dont la population est instruite, intelligente et travailleuse, ne pouvait pas rester dans une position intermédiaire entre les partis et encore moins suivre, sous le nom de conservatisme, la bannière des ultramontains que portait Siegwart Muller. Le jour même où les corps francs étaient défaits dans le canton de Lucerne, une élection avait lieu dans celui de Zurich pour remplacer trois conseillers d'Etat ; trois radicaux furent nommés, ce qui donna la majorité au parti libéral et une voix de plus en faveur de l'expulsion des Jésuites ; le nombre en était donc porté à dix plus deux demies.

La Diète du mois de mars avait été présidée par un conservateur zuricois; celle du 5 avril s'ouvrit sous la présidence d'un radical, le docteur Furrer, qui a joué un rôle si considérable depuis la nouvelle Constitution fédérale. La victoire que Lucerne venait de remporter donnait à, ses députés le haut du pavé; ceux-ci furent arrogants, surtout à l'égard des cantons d'où les corps francs étaient partis, et ces derniers étaient naturellement assez embarrassés de leur position. La Diète confirma les mesures prises par le Directoire, maintint sur pied pendant quelques jours les troupes qu'il avait appelées et ordonna que les cantons auraient l'obligation de proclamer des lois contre de nouvelles entreprise telles que les deux dont Lucerne avait failli être victime, puis elle se sépara de nouveau, laissant les esprits de plus en plus surexcités.

Cependant les milliers d prisonniers qui étaient ren-

fermés à Lucerne ne pouvaient être abandonnés à leur malheureux sort, d'autant moins que les gouvernements auxquels ils appartenaient étaient moralement complices de l'acte qui les avait compromis. Les magistrats de Berne entre autres, sous la direction de l'avoyer Neuhaus, se sentaient profondément offensés. Il fut un moment sérieusement question que les cantons qui avaient poussé les corps francs organiseraient une expédition armée, et officielle cette fois, pour se faire restituer les prisonniers. La voie des négociations fut préférée. Des délégués furent envoyés à Lucerne, et comme ce canton était lui-même très-embarrassé d'un pareil nombre d'hommes à garder, la transaction ne dut pas causer de longs débats. Les cantons respectifs rachetèrent leurs ressortissants moyennant une rançon, et le plus grand nombre des hommes qui s'étaient dévoués purent rentrer chez eux.

Parmi les prisonniers se trouvait le docteur Steiger, celui qui avait évité à sa ville natale le bombardement du CI mars, mais qui n'en était pas moins le chef civil de l'entreprise. Quant à celui-là, les Jésuites le tenaient bien et ne paraissaient pas disposés à le lâcher de sitôt. Cependant une autre expédition pouvait être plus heureuse ; la Confédération entière pourrait bien un jour être lasse des provocations ultramontaines, et si ce jour arrivait, le docteur Steiger redeviendrait non-seulement libre, mais l'un des chefs politiques du canton. Il fallait donc éviter une pareille éventualité, et des négociations furent ouvertes pour le faire enfermer dans une forteresse en Piémont. Ces négociations avaient abouti, et le malheureux docteur Steiger, auquel toute la Suisse prenait intérêt, allait être expédié par la Furca et le Simplon et livré à Charles- Albert, lorsqu'on apprit qu'il s'était évadé. De généreux amis avaient, à prix d'argent, séduit les deux gendarmes qui le gardaient, et ceux-ci s'étaient enfuis avec lui.

A cette nouvelle, la joie qu'on ressentit dans toute la Suisse fut extrême; c'était une compensation au coupsen-

sible qu'avait reçu le parti radical de la défaite des corps francs. Cependant cette joie n'aurait pas dû être poussée jusqu'à exalter le mérite de deux gendarmes qui pour de l'argent avaient trahi leur devoir. On publia leurs portraits, on leur donna des communes dans les cantons de Zurich et de Berne. On n'eût pas fait davantage pour un véritable acte de dévouement.

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