CHAPITRE LXXVI

Eftet sur l'opinion dans le canton de Neuchàtel.

L'entreprise manquée des corps francs avait donné au parti ultramontain une arrogance insupportable qui ne s'était pas seulement manifestée en Diète, mais dans tous les rapports avec la nation entière. Le gouvernement de Neuchàtel triomphait de la défaite des libéraux, ce qui l'engageait à persévérer dans cette politique d'alliance avec tout ce qui, en Suisse, tenait aux privilèges de lieu ou de personnes, comme il l'avait fait lors des conflits entre Bâle- Ville et Bâle-Campagne, Schwytz-Intérieur et Schwytz- Extérieur, le Haut et le Bas-Valais, aussi bien qu'avec l'ultramontanisme ancien des petits cantons et avec l'ultramontanisme nouveau de Lucerne, Fribourg et Valais. Même les royalistes du plus bas étage en avaient pris un air d'insolence outrageante. Cependant cet événement, qui paraissait être le triomphe de la politique antilibérale et antifédérale du gouvernement, fut précisément la goutte d'eau qui fit déborder le vase et le premier symptôme d'un réveil sérieux de la part des libéraux neuchâtelois. Les débris de 1831 étaient restés sans force et écrasés par leur défaite. S'ils eussent tenté une reconstitution du parti, on leseût à peine écoutés; les indifférents les auraient accusés de vouloir tout brouiller. Les jeunes gens arrivés à lage où l'on s'occupe de politique, n'ayant pas, comme les acteurs de 1831, d'anciennes offenses à venger, restaient froids et indifférents en présence d'une situation dont ils n'espéraient pas pouvoir de sitôt changer la face. La plu-

part avaient des idées libérales et comprenaient la fausseté de notre situation politique; mais ces idées ne les passionnaient pas et ils supportaient patiemment l'état de chosrs existant. Au Val-de-Travers, je célébrais chaque année avec un petit nombre d'amis la fête du 12 septembre; mais tous ceux qui y prenaient part étaient des hommes ayant participé aux événements de 1831; les jeunes gens nous regardaient ou nous écoutaient avec intérêt ; là se bornait leur participation.

La défaite des corps francs changea ces dispositions de fond en comble. Les sentiments généreux qui animent toujours la jeunesse avaient été exaltés par le dévouement des citoyens tous honorables qui exposaient plus que leur vie. leur position sociale et celle de leurs familles, afin d'éviter à la Confédération la honte d'être gouvernée par un Directoire mené lui-même par les Jésuites. Les jeunes Neuchâtelois avaient pris un très-vif intérêt à l'entreprise, et lorsqu'ils apprirent la défaite de ces hommes dévoués, lorsque surtout le gouvernement de Neuchâtel, après avoir refusé de voter contre les Jésuites, ne put cacher sa joie et célébra leur triomphe, ils prirent en haine une situation politique qui avait mis Neuchâtel à la remorque des couvents et des Jésuites et faisait du canton un instrument entre les mains de Siegwart-Muller. Voilà pourquoi il ne faut pas toujours envisager les conséquences immédiates d'un événement, mais prévoir aussi quels seront ses effets dans l'avenir. Si le gouvernement avait voulu ouvrir les yeux, il aurait pu remarquer le changement qui s'était déjà manifesté dans l'opinion publique lorsque deux mille citoyens avaient demandé que Neuchâtel appuyât l'expulsion des JésuiLes, et qui allait se manifester de nouveau au Corps législatif, dans le sein même du parti royaliste, à propos de la garantie adonner à la Constitution du Valais Après la défaite des libéraux en 1844, ce canton avait révisé la Constitution adoptée en 1839 ; il va sans dire que les modifications avaient toutes pour but d'assurer aux

mains de l'aristocratie du Haut la prépondérance qu'elle avait exercée pendant des siècles et au clergé les immunités dont il jouissait. Les principes de tolérance ne pouvaient pas sortir d'une pareille officine. L'article 2 de cette nouvelle Constitution reproduisait une clause de celle de 1839, ainsi conçue : La religion catholique est la religion d'Etat. Elle seule a un culte public. Toute la différence consistait pour la nouvelle à retrancher le mot public, ce qui avait pour conséquence que le culte protestant, même dans l'intérieur des familles, était interdit. Le Conseil d'Etat de Neuchâtel sentait bien ce qu'il y avait d'odieux de la part d'un gouvernement protestant à garantir une Constitution proclamant au3si crûment l'intolérance ; mais le Valais était entré dans le concert ultramontain après avoir vaincu le parti libéral ; c"était donc un allié auquel il était impossible de faire l'affront d'un refus. Pour se sortir d'embarras, le Conseil d'Etat neuchâtelois produisit une lettre du gouvernement valaisan assurant que la suppression de ce mot ne changeait rien à l'ancien ordre de choses; que du reste l'article incriminé intéressait au plus deux cent soixante protestants habitant le Valais. Malgré cet argument, le Corps législatif vota la suspension de la garantie fédérale à cette Constitution. C'est la seule fois, pendant le cours des dix-sept années de son existence, que le Corps législatif ait osé, je ne dirai pas s'opposer au gouvernement, mais ne pas suivre son préavis. L'année suivante il se repentait déjà de cet acte d'indépendance et votait la garantie, sans avoir obtenu aucun changement au texte de la Constitution, ni aucune explication satisfaisante des autorités valaisannes.

Sans doute le pétitionnement contre les Jésuites fait dans le pays au mois de février 1845, la non-acceptation du préavis du Conseil d'Etat dans l'affaire de la Constitution valaisanne le mouvement qui s'était manifesté dans le parti libéral neuchâtelois, surtout chez les jeunes gens, n'étaient pas encore des symptômes bien alarmants pour

la politique gouvernementale. La masse du parti royaliste restait la même, se frottait les mains de la défaite des corps francs et soutenait le Conseil d'Etat, même lorsqu'il donnait son appui aux couvents et aux Jésuites. Cependant ce réveil de l'opinion publique, tout léger qu'il fût, aurait frappé l'attention d'un gouvernement démocratique. Celui de Neuchâtel, qui avait sa base à Berlin, ses alliances dans les cantons ultramontains et l'appui de la France en reconnaissance de sa conduite dans les affaires Conseil et Louis Bonaparte et de sa bassesse dans l'affaire Borel- Darmès, ne tint aucun compte des avertissements qu'il recevait et marcha résolument dans la voie où il était entré, bien qu'il eût passé un mauvais moment lors de la conférence de Sarnen.