CHAPITRE LXXXVII

Les mesures d'intimidation.

Pendant que toutes les forces viriles de la Suisse étaient sous les armes, chacune dans son camp, la population de la principauté s'agitait selon ses sympathies- L'ancien rédacteur de ÏHelvétie avait fondé à Berne un journal français paraissant tous les jours et qui, placé comme il l'était, pouvait le plus promptement donner des nouvelles soit de l'armée soit de la Diète dont le siège était à Berne pendant la lutte. Les patriotes neuchâtelois avaient spontanément adopté ce journal, qui était lu avec avidité dans chaque village au milieu de groupes nombreux, lors du passage du courrier. Cette publication fut un vrai réveil politique pour les patriotes, qui lui faisaient parvenir des correspondances.

Mais, de son côté le gouvernement se tenait aux aguets depuis le détournement du convoi d'armes, et mettait en usage les moyens à sa disposition pour empêcher toute espèce de mouvement. Plus les nouvelles devenaient favorables aux troupes de la Confédération, plus les patriotes prenaient courage, et sans qu'ils eussent précisément l'espoir de secouer la domination prussienne, ils sentaient que ces événements ne pouvaient que leur être favorables. Le gouvernement, qui en craignait l'effet, publiait chaque jour un bulletin des événements qu'il tournait à sa façon et dans lequel les encouragements ne manquaient pas aux royalistes. Les comités noirs étaient constamment aux écoutes et informaient les autorités de tout

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ce qui pouvait être dit ou fait par les patriotes. Là ne se bornèrent pas les précautions. La gendarmerie lut considérablement augmentée et mise en service actif pour réprimer le moindre acte qui pourrait être commis contre les autorités ou la moindre manifestation politique. Le bataillon soldé, qu'on avait caserne à Neuchâtel, faisait des promenades militaires dans les villages du Vignoble, pour bien laisser entendre qu'au moindre mouvement, les habitants seraient traités comme en 1881. Pendant les plus mauvais jours, une compagnie était casernée dans le château de Travers, d'où elle ne sortait pas, il est vrai, pas même pour la promenade, mais d'où les soldats insultaient les patriotes qui passaient sous ses murs.

A ces moyens matériels s'adjoignaient encore d'autres précautions. Dans la crainte que des rassemblements nombreux ne fussent l'occasion de quelque tumulte ou de quelque manifestation, le gouvernement interdit la tenue des foires. Il avait fait fermer au Val-de-Travers tous les cercles où il savait que l'opinion libérale dominait ; les auberges ne pouvaient être ouvertes après neuf heures. C'était le terrorisme érigé en système. Perregaux, commissaire du gouvernement pour le Val-de-Travers, disait que chaque fois qu'il revenait de Neuchâtel. il fallait qu'il y eût trois ou quatre personnes décrétées de prise de corps ou expulsées, et il n'exagérait point : chaque semaine nous le voyions arriver avec terreur. Ce fut sur les Suisses d'autres cantons qu'il agit le plus sévèrement. Les Comités noirs faisaient une police sévère. Chaque geste, chaque mot étaient recueillis au passage et rapportés au commissaire du gouvernement; lasemaine suivante, celuici revenait avec un arrêt du Conseil d'Etat qui expulsait du canton le pauvre diable auquel une parole imprudente avait échappé.

Deux faits que je citerai entre tous peuvent donner une idée du régime sous lequel nous avons vécu au Val-de- Travers pendant cinq mois. Voici le premier : M. Georges

Reymond tenait un cabaret à Saint-Sulpice. C'était un des hommes les plus honorables que j'aie connus, libéral d'idées, mais point exalté, el tenant son établissement avec beaucoup d'ordre. Deux ou trois mauvais gueux vont boire la goutte chez lui. Ces gens, qui étaient ivres, s'exaltaient dans leurs idées royalistes et remplissaient la maison de leurs cris de Vice le roi! et autres de même nature. L'aubergiste les pria de cesser ces cris, leur disant qu'ils ennuyaient les autres personnes. A cette époque on faisait des enquêtes politiques journalières et l'on entendait successivement tous les royalistes, invités à dire ce qu'ils savaient des trames contre le roi et le gouvernement. Lorsque le tour de nos ivrognes arriva, ils ne manquèrent pas de raconter qu'on avait mis obstacle à leurs manifestations de dévouement au roi et au gouvernement. Il n'en fallut pas davantage : Georges Reymond fut invité à comparaître et dut s'asseoir, pour l'instruction de son procès* sur la sellette des criminels. 11 allait être jugé lorsque le 1 er mars mit fin à la poursuite et en accusation ceux-là mêmes au nom desquels on le poursuivait. Pendantlecours de l'instruction de son affaire, ce brave homme venait me faire visite avant et après sa comparution. Je lui donnais quelques conseils sur la manière de se défendre ; tous les faits, qui me sont par conséquent bien connus, n'avaient rien de plus grave que ce que je viens de raconter.

Voici l'autre affaire : Gouvet, l'un des villages les plus exaltés 'dans le sens libéral en 1831, était devenu en peu de mois celui où se trouvaient les plus enragés royalistes. La classe moyenne, même aisée, était en général libérale, mais restait en minorité très-prononcée. Gomme c'était la seule localité royaliste clu Val-de-Travers, le gouvernement y avait installé un dépôt d'armes et formé une garde qui veillait dès la tombée de la nuit au matin. Cette garde n'était censée garder que Couvet; elle faisait cependant des patrouilles jusqu'aux] abords des villages voisins où elle n'entrait pas. Il va de soi que les gros mes-

sieurs étaient les chefs du poste dont on prenait les soldats parmi la lie du peuple.

Uncertamdimanche, quatre jeunes gens de Métiers, â*és de dix- huit à vingt ans, avaient été faire une promenade a Couvet. Ils s'en revenaient assez paisiblement pendant la soirée, lorsqu'une malheureuse clef qu'ils avaient laissé tomber les mit en conflit avec la garde, qui voulait les obliger à continuer leur route, tandis qu'ils persistaient à chercher la clef perdue. Gela amena nécessairement un échange de paroles désagréables où la politique vint se mêler. La patrouille suivit les jeunes gens jusqu'à l'entrée du village de Métiers, en leur criant : Vous êtes des pourris, des révolutionnaires! Ceux-ci répondirent' Bédouins,^ les troupes fédérales viendront vous arranger! Il n'y avait certes pas dans tonte cette scène de quoi fouetter un chien, ce qui n'empêcha pas qu'on dressa une enquête, dans laquelle, comme déraison, les hommes de la patrouille seuls furent entendus. Le procès-verbal fut envoyé au Conseil d'Etat, et Perregaux se chargea de faire rendre un décret de prise de corps contre ces quatre jeunes gens. Nous allons voir comment il s'y prit. Un certain samedi un peu avant midi, M. Armand-Frédéric de Perregaux, commissaire du gouvernement au \ al-de-Travers, arrive à la maison do ville de Môtiers, non point dans la partie du bâtiment affectée aux séances de la cour de justice, mais dans l'auberge. Il demande à la bonne dame Barrelet, la tenancière, si elle peut lui préparer un dîner. Puis, feignant d'ignorer que le samedi est le jour ordinaire des séances de ia cour de justice, il demande s'il n'y aurait pas quelque voyageur qui put lui tenir compagnie. « Mais, lui dit madame Barrelet, il y a ces messieurs de la justice qui souvent dînent ici. » Alors, jouant l'étonnement, il paraît réjoui de cette coïncidence et fait demander le grand sautier Durussel, auquel il remet un billet pour le lieutenant civil Besancenet, qui présidait la cour de justice. A peine M. Besancenet a-t-il reçu ce

billet, qu'il annonce que In séance est suspendue pour dîner et qu'elle sera reprise ensuite. Il engage les justiciers à aller à l'hôtel, attendu que M. le commissaire du gouvernement s'y trouve. Les choses se passent fort agréablement, paraît-il. M. Perregaux est fort aimable. A la fin du dîner, il fait venir le Champagne, et chacun sait comme ce vin rend joyeux. Lorsqu'il s'agit de régler le compte. M. le commissaire du gouvernement annonce que tout est payé, dîner et Champagne : on ne pouvait être plus gracieux. Mais il s'agissait de rentrer en séance, et c'est là que les justiciers allaient rendre la politesse à M. le commissaire. M. Perregaux prend la présidence, je ne sais en vertu de quel droit; à cette époque, le gouvernement pouvait tout, et ce tout il l'avait délégué à ses commissaires. Il fait lire l'enquête dressée contre les quatre jeunes gens qui avaient eu maille à partir avec la patrouille deCouvetet communiquer ensuite un arrêtduGonseild'Etat qui requiert la cour de justice du Val-de-Travers de prononcer le décret de prise de corps contre eux. Que pouvait-on refuser à un conseiller d'Etat qui avait payé le dîner et le Champagne? Le lendemain il aurait peut-être été possible de dire que c'étaient des affaires de gamins entre eux, mais le jour même, alors que le Champagne exaltait encore les têtes, on ne pouvait que rendre amabilité pour amabilité. Les quatre jeunes gens furent décrétés de prise de corps, et quelques heures après on fouillait leur domicile pour les saisir, au grand effroi de leurs familles.

L'un de ces jeunes gens fut arrêté au bout de quelque temps et promptementjugé; les six juges étaient de bons royalistes. Ils constatèrent les faits que j'ai rapportés, et condamnèrent ce grand criminel à huit jours de prison. Les trois autres entraient à Neuchâtel avec la colonne du Val-de-Travers le 2 mars suivant. Il valait bien la peine, pour atteindre de pareils méfaits, que des royalistes mêmes punissaient de quelques jours de prison, de salir une institutionjudiciaire par une bamboche de Champagne. Mais

les fouilles opérées pour saisir ces gamins avaient jeté l'épouvante dans les familles et dans le voisinage, et c'était précisément là le but que l'on voulait atteindre.

Les différentes parties du canton n'avaient alors aucun rapport entre elles, en sorte que ce qui se passait dans une localité était ignoré des autres. Je ne puis donc parler que de ce qui se passait au Val-de-Travers, mais je présume qu'il en était partout à peu près de même. Le récit de ce que j'ai pu observer n'est nullement exagéré. J'ajouterai que le but d'intimidation était parfaitement atteint et qu'à peine osait-on se communiquer ouvertement ses sentiments, tant la pression était forte.