PRÉFACE VII

s'eflForcer de remplir, et s'il réussissait dans cette tentative, il faut avouer qu'il aurait l'avantage d'initier bien des lecteurs aux secrets de l'érudition, de leur révéler comment naît et se forme un savant. Ce domaine de la science ecclésiastique, le cardinal Pitra l'a parcouru dans tous les sens ; archéologie, épigraphie, patristique, histoire littéraire et théologique, droit canonique, paléographie, métrique, il n'est aucun de ces terrains sur lesquels le savant bénédictin n'ait poussé quelque pointe hardie.

Mais l'homme n'est pas tout entier dans ses livres. Il est peu de vies plus variées et plus intéressantes en elle-même que celle de cet humble moine qui a été mêlé à plusieurs événements importants deThistoire religieuse du dix-neuvième siècle et a connu les hommes les plus en vue du parti catholique, Montalembert , Lacordaire, Parisis, de Falloux, les Veuillot, du Lac, Gousset, dom Guéranger surtout. Ses lettres fournissent des renseignements nouveaux sur plusieurs aflFaires importantes de notre histoire contemporaine, les origines du catholicisme libéral, la loi d'enseignement, la question des classiques, etc. (1). Sa vie est liée à celle d'une congrégation bénédictine dont il a été l'un des premiers membres et qu'il a servie avec un dévoûment absolu. Il a visité les pays les plus divers, TAngleterre, la Hollande, l'Italie, l'Allemagne, l'Autriche, la Russie; c'est un voyageur aimable et un artiste qui, tout en fouillant les archives et les bibliothèques, sait étudier les mœurs des habitants, pénétrer le génie d'un peuple et décrire avec vigueur et coloris les paysages d'une contrée. Revenu à Rome après ses voyages, il a vécu pendant plus de vingt ans comme cardinal de curie^ di curia (2), et cette

(1) Nous publions en appendice quelques pièces inédites dont Fimportance n'échappera pas aux personnes qui s'occupent de cette période.

(2} On appelle ainsi les cardinaux qui résident à Rome, par oppo-