CATULLE

Verrons-nous encore une preuve que le chêne était exclu de la coque des navires dans ce passage du cinquième livre de l’odyssée ?

« Calypso conduisit Ulysse à l'extrémité de son île, où croissaient les plus grands arbres : on y voyait des aunes, des peupliers, des sapins, dont la tête semblait se perdre dans le ciel, ils étaient d'une grande beauté et très-propres à construire des navires légers, étant entièrement dépouillés de leur humidité. »

Si le chêne ne constituait pas la masse principale de ces nefs antiques, il est probable cependant qu’il y entrait en petite proportion pour former la partie dont la solidité était la plus essentielle, ce qu’on nomme maintenant les fonds d’un navire.

Les Grecs nommaient dou0L06, la sentine ou la cale de leurs vaisseaux. Le chêne s’y rencontrait donc.

D'un autre côté, d’après un passage du quatrième livre de l’'Enéide, 697, on pourrait aussi admettre que quelques pièces de chêne figuraient à la base de la carcasse :

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Avec le perfectionnement de la science nautique, le chêne se fit peu?à peu une place importante dans les carènes.

Au combat de Marseille, Brutus avait des vaisseaux trèsgrands , d’une construction très-solide, où dominait le chêne.

Tunc quæ cum que ratis robora Bruti Ictu vicla suo percussæ capta cohæsit.

Luocain, liv. nr, v. 57-65.

Le mot transtra, employé pour désigner les poutres ou baux allant d’un bord à l’autre, me semble indiquer que ces pièces étaient en chêne. Transtra ne vient pas de transire, traverser, comme on l’a cru, mais du celtique treust, qui veut dire poutre de chêne, et qui lui-même dérive de Apvs, chêne.

Les flottes romaines ne devaient avoir qu’une durée très-éphémère. L'association de divers bois est une mauvaise condition de conservation, et de plus, les anciens n'ayant pas de dépôts de bois de constructions, bâtissaient avec du chêne récemment coupé. En 45 jours, dit Pline, une flotte de 220 galères fut construite, équipée et envoyée contre Hiéron, tyran de Syracuse.

César se plaignait de galères construites avec des bois coupés seulement depuis 30 jours.