Histoire du Christianisme depuis son origine jusqu'a nos jours

Le moyen âge, qui, dans Tbistoire générale, embrasse l'intervalle de dix siècles, compris entre la cbute de l'empire d'occident (476) et celle de l'empire d'orient (1453), n'a dans l'bistoire de l'Église ni la même étendue, ni les mêmes limites.

Les barbares du nord de l'Europe qui avaient détruit l'empire d'occident avaient fondé sur ses ruines de nouveaux royaumes, substitué aux institutions romaines un nouveau régime politique et civil, changé en un mot à ce point de vue la physionomie du monde romain occidental ; mais on sait que dans l'ordre religieux leur établissement n'eut pas des effets aussi considérables, ni surtout aussi immédiats.

Convertis au christianisme, ils ne le furent ni assez rapidement, ni assez profondément, pour exercer dès l'abord une influence sérieuse dans l'administration de l'Église, et ils ne purent que se soumettre passivement à l'autorité d'un corps ecclésiastique, auquel ils demeurèrent longtemps étrangers. Nous avons vu, en effet*, que jusque vers la fin du VI™® siècle, le clergé d'occident se recrutait encore presque exclusivement dans l'ancienne population romaine, tellement qu'au premier concile de Latran, tenu en 649 et composé de cent cinq évêques, on n'en comptait pas un seul d'origine germanique. Ainsi se conservèrent à peu près intactes les traditions de l'ancienne Église. Ce ne fut guère, nous le répétons, que depuis le pontificat de Grégoire le Grand, que l'influence de Tinvasion des barbares commença à changer d'une manière sensible le caractère des institutions ecclésiastiques de Toccident. Aussi est-ce du règne de ce pontife (an 590-604) que la plupart des historiens font dater pour l'Église le commencement du moyen âge, ce qui le porte à

» Voy. t. n, p. 3.

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plus d'un siècle après la chute de Fempire latin. Nous avons dit précédemment ^ pourquoi à cette date nous en préférions une autre, du reste fort rapprochée, qui s'applique plus également aux deux Églises, et qui. en désignant un changement considérable dans leur état intérieur, en marque un plus considérable encore dans leurs destinées extérieures. C'est Tannée de l'hégire (622), où la religion de Mahomet commence à se répandre en Arabie, pour envahir de là, avec une rapidité prodigieuse, la plus grande partie de l'empire d'orient et même quelques province occidentales.

Si en occident le moyen âge commence plus tard pour l'Église que pour l'État, il se termine aussi plus tard pour elle. Il est vrai que. dès le milieu du XV"»« siècle, la prise de Conslanlinople détermine la chute du Bas-Empire, qui amène de nouveaux désastres pour l 'Églisegrecque, et que, dans le même temps, nous voyons l'esprit nouveau, qui caractérise en occident l'époque de la Renaissance, pénétrer rapidement les sciences, les arts et l'administration civile. Mais ce n'est qu'au XVI"»« siècle, à l'époque de Luther, qu'il parvient décidément, dans ces contrées, à forcer les barrières que lui opposait dans l'Église l'autorité romaine, et k se faire jour ainsi dans le monde religieux.

L'histoire de l'Église au moyen ige embrassera donc, d'après notre division, au lieu d'un intervalle de dix siècles, l'intervalle de neuf siècles, compris entre l'Hégire de Mahomet, l'an 622, et la réformation de Luther, en (520.

Ce sont ces neuf siècles du christianisme dont nous avons à retracer le tableau. Nous y donnerons naturellement moins d'étendue qu'à l'étude des six premiers siècles. Nous avions alors, en effet, à passer en revue les glorieux, mais pénibles commencements de l'Église, puis à suivre et à expliquer les premières transformations du christianisme, l'origine et le progrès de dogmes, de rites, d'institutions dont le moyen âge ne nous offrira plus ensuite que le développement, et qui dès lors n'exigeront plus de nous des détails aussi circonstanciés. Quant à ceux dont l'origine appartient en propre au moyen âge, ils furent les premiers à perdre leur crédit au retour des lumières. C'étaient, dans le sol chrétien, des couches adventives, plus superficielles, moins résistantes et, par conséquent, les premières à céder à l'influence de l'Évangile mieux

» Voy. t. Il, p. 4.

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connu, ainsi qu'à celle d'une civiUaatioii plus ^tfaneée^ et qui,' paît icela même^ ne 3aupai6nt arr^r nos r^iurds autant que Jes phénomènes <^iv> respondantsdes premiers siècles. D'aiHeurs, un des traits cavactédstiques de l'Église du moyen âge, c'est son peu de mobilité- coMparathreneàt à celle des périodes précédentes. Les événettents pariiouUeri s'yisaccèdent parfois avec rapidité, m^a les faits géaéraui n'y sièîesentque des variations assez lentes. Ceux-ci donc, une fois bien caraetériséfi^ leurs causes soigneusement recherchées, tours principales phases Uen marquées, il devient inutile^ au moins dans un ouvrage de la nature de celui-ci, de mentionner tous les cas particuliers <rà ils ae reproduisent. Si c'était l'histoire chronologique ou aneedotique de l'Église que nous eussions à retracer, nous devrions sans doute dcmner à celle du moyen ^ge des proportions bien plus étendues, et certes les vohimineuses chroniques et biographies de cette époque nous ofiriraient en abondance des traits capables de piquer notre curiosité. Mais ce à quoi nous devons ici nous attadier avant tout, c'est à saisir l'esprit et les tendances de la période qui nous occupe, à décrire les phénomènes généraux qu'elle présente, à les rattacher à l'ensemble des destinées du christianisme et de l'humanité, en ne nous arrêtant sur les faits spéciaux qu'autant qu'ils serviront à éclaircir et a caractériser la situation générale. C'est ce qui, dans l'histoire de ces neuf siècles, nous permettra, sans rien omettre d'essentiel, d'user d'une brièveté relative.

On se rappelle que, dans le premier âge du christianisme, l'Église grecque et IIÊglise latine, malgré certaines diversités de caractère et d'intérêts, agissaient volontiers de concert, avaient entre elles des communications fréquentes, réunissaient leurs députés dans des conciles généraux dont les décrets avaient force de loi dans Tune et dans l'autre, se considéraient, en un mot, comme un seul corps hiérarchiquement constitué. Nous dûmes alors, en conséquence, faire marcher à peu près de front l'histoire de ces deux Éghses. Au moyen âge nous ne le pourrons plus. Bien que leur rupture officielle ne date que du XI""^ siècle, leur séparation de fait, qui déjà se faisait pressentir à l'époque de la scission des deux empires (394), devient plus prononcée depuis la chute de celui d'occident (476), et davantage encore depuis les invasions musulmanes. Leurs destinées, dès lors, se diversifient de plus en plus; elles n'exercent plus Tune sur l'autre qu'une faible influence;

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elles n'ont plus entre elles que des restions rares et lointaines, qui, le plus souvent, se réduisent à des conflits d'autorité, pour aboutir, en i053, à la grande et scriennelle rupture désignée par TË^Iise latine sous le nom de « scbisme d'orient. »

Quant à l'importance historique, elle est presque tout entière, dans cette période, du côté de l'Église d'occident. C'est d'elle que nos Églises procèdent, c'est de son côté surtout que sont le mouvement et la vie. Tandis que l'Église grecque disparait presque complètement de l'Asie et de l'Afrique, et que dans les provinces qui lui restent, paralysée à la fois par la terreur des armes musulmanes et par l'oppression du régime impérial, elle languit dans l'inertie, ne se livre qu'à des agitations stériles, et que chez les nations slaves, où nous la verrons se répandre, elle ne joue pour lors qu'un rôle des plus effacés, l'Église latine, au contraire, en étendant progressivement ses conquêtes au nord et à l'est de l'Europe, civilise peu à peu les peuples barbares qu'elle reçoit dans son sein, et y prépare, à son insu, les heureux germes d'où éclora la Réformation du XVI°»« siècle.

C*est donc son histoire qui nous occupera le plus longtemps, mais en second lieu, en tant qu'elle se lie plus directement à celle de l'âge moderne du christianisme.