RÉSUMÉ

Après avoir parcouru séparément Thistoire de rÉgiise grecque et celle de TÉglise latine au moyen âge, il nous reste à esquisser le tableau général des destinées du christianisme durant ces neuf siècles, et à en apprécier les résultats pour le développement religieux de l'humanité.

Cette longue période s'est ouverte par un événement désastreux pour le christianisme. Une religion nouvelle, sortie du fond de l'Arabie, est venue lui disputer Tempire du monde. Dans ses rapides conquêtes, elle lui a enlevé ses plus anciennes possessions. Ta supplanté dès l'abord dans la plus grande partie de l'empire d*orient, puis sur tout le littoral du nord de TAfrique et dans les îles voisines. Plus tard, sous la domination des Turcs, elle Ta poursuivi et subjugué jusque dans la capitale de ce même empire et dans toute la presqu'île au midi du Danube. Mais, plagiaire de la rdigion qu'elle aspirait à renverser, elle lui avait emprunté son dogme fondamental de l'unité divine; en sorte qu'après son invasion des pays chrétiens, non seulement elle y maintint ce dogme essentiel, mais, qu'à la faveur des armes musulmanes, elle le répandit en orient beaucoup plus loin que le christianisme neût pu le faire alors. Par elle, la Perse presque entière, et une partie considérable de la Tartarie et de l'Inde furent, pendant le moyen âge, converties au culte d'un seul Dieu.

C'était là une première compensation des pertes subies par le christianisme. U en trouva une plus heureuse encore dans ses propres con* quêtes.

Dès avant l'invasion des Turcs, l'influence des missionnaires et des empereurs grecs l'avait répandu chez les Chazares et les Bulgares païens des environs de la mer Noire et dans les parties méridionales de la

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Russie, d'où il pénétra insensibleineat plas au nord. En occident, après que l'Église latine eut recouvré en deçà du Rhin et du Danube les postes que l'invasion des barbares du nord lui avait enlevés, il put, avec l'aide de ces peuples nouvellement convertis, franchir ces deux fleuves, s'établir au milieu des populations tudesques de l'Allemagne et de la Frise, pénétrer ensuite au delà de l'Elbe, conquérir au nord la Scandinavie, à l'est ceux des peuples slaves que l'Église grecque ne s'était pas déjà agrégés, enfin se répandre au delà du Niémen jusqu'à la mer Glaciale.

Le christianisme poursuivait ainsi en Europe son évolution du midi au nord. Subjugué dans des climats où depuis longtemps sa force expansive était épuisée, il poussait dans notre occident de plus vivaces rejetons.

Ce ne fut d'abord, à la vérité, qu'au prix de nouvelles déviations dans ses doctrines, sa constitution, sa morale et son culte. Si déjà dans son premier âge, les païens du monde dviHsé ne l'avaient embrassé qu'en l'impr^ant d'une forte teinte de leur matérialisme religieux, de leurs croyances et de leurs pratiques superstitieuses, combien plus de préjugés les conducteurs de l'Église ne se crurent^ils pas contraints de ménager chez ces néophytes barbares, de quel surcroît de condescendance ne crurent-ils pas devoir user pour leur rudesse et leur ignorance. < On ne polit point en un moment des esprits grossiers, écrivait Grégoire le Grand à l'un de ses missionnaires, on ne gravit point du premier eflbrt un roc si escarpé; mais on s'y élève lentement et par degrés insensibles. » Le peu qui restait alors de spiritualité au catbolidsme romain était trop spirituel encore pour des peuples qui ne recevaient d'impressions que par les sens. U fallut, pour les captiver, de nouvMuix symboles, de nouveaux riles, pour les élever à Dieu, de nouveaux édielons entre la terre et le del La morale, la discipline de l'Église, quoique déjà bien mitigées, parurent encore trop austères à de tels prosélytes; il fallut de nouveaux accommodements à leur faiblesse. Le gouvernement ecclésiastique enfin, quoique dès longtemps concentré dans une étroite oligarchie déricale, parut insnflBsant dans les circonstances nouvelles. Pour organiser, discipliner, unir soUdement entre elles les églises naissantes, pour faire face de tous côtés aux ennemis du dehors, il se transforma en une monarchie absolue qui établit son empire sur les États comme sur les Églises, sur les volontés comme sur les oonsdences. En un mot le christianisme d'ocddent, qui déjà précédem-

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ment avait subi Tinflaenee d'on monde païen eifilisé, dut, au moyeu ige, se plier aux nécessités d'un monde païen barbare. De tout temps il a dû opler ainsi entre des conquêtes ri^es et des effets profonds» et perdre, momentanémrat du moins, en pureté ce qu'il gagnait en surface.

Ces conquêtes extérieures n'étaient pour cela, néanmoins, nuHemmt à dédaigner. Son action, sur ses nouyeaux adhérents, si partielle qu'Ole fût d'abord, était pour eux d'un prix incontestable ; s'il ne pouvait de longtemps encore les élever à son niveau, il les élevait du moins bien au-dessus du leur. Ce qui, pour lui-même, à raison de sa perfection native, était une évidente dégénération, était pour eux, à raison de leur condition antérieure, un progrès considérable. C'est ce que nous avons pu déjà constater par la comparaison de leur état moral avant et depuis leur conversion. La même comparaison, établie sous d'autres rapports, nous eût paru non moins frappante.

« Le christianisme, dit M. Hignet, était la forme nouveUe sous laquelle la civilisation devait se communiquer à l'Europe, le seul lien qui unit ensemble le monde occidental, la seule force qui le mit en mouvement. C'est par lui qu'après avoir transformé les barbare ses vainqueurs, le vieux monde put transformer les pays qui étaient le siège même de la barbarie. » Pour ces masses incultes, vouées auparavant à un fétichisme abject, et dont les mœurs différaient à peine de celles des peuples sauvages, c'était un progrès indubitaUe, que de reconnaître, même vaguement, quelques principes moraux, de soumettre leurs instincts à quelques règles, de recevoir de l'Église, avec les premiei*s éléments de l'insU^uction, une première initiation aux vertus chrétiennes, d'échanger enfin le culte de leurs grossières divinités, ne fût-ce que contre celui de la Vierge et des saints, l'autorité de leurs jongleurs et de leurs sorciers contre celte des pontifes de Rome.

N'oublions pas, en effet, que pour faire recueillir aux peuples du nord ces bienfaits du christianisme, aucune église en occident n'était mieux qualifiée que celle de Rome. Dépositaire à la fois des anciennes traditions ecclésiastiques et de cdies de l'ancienne civilisation romaine, elle pouvait mieux qu'aucune autre, à la faveur de son glorieux renom, leur transmettre et leur faire accepter les {H^miers élémen\s d'une civilisation chrétienne. Aussi l'avons-nous vue présider avec succès à la fondation, à l'organisation de la plupart de leurs

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églises, les unir sous son drapeau, grouper leurs forces contre les ennemis du dehors, et c'est en partie à ces services qu'elle dut le crédit, les richesses, enfin l'autorité presque sans bornes qu'elle acquit progressi- T^nent dans les sept premiers siècles du moyen âge.

Mais le régime auquel elle avait soumis les nouveaux peuples chrétiens avait, à côté de ses avantages relatifs, ses imperfections, ses abus, ses travers, qui, d'abord inapa*çus, devaient à la longue, à mesure que les peuples s'éclairaient à la pure lumi^e de l'Évangile, leur devenir plus sensibles; il arriva donc un moment où, les luttes extérieures s'étant ralenties, la tutelle de Rome devenue par là moins nécessaire, mais (^stinée néanmoins à se perpétuer, ne parut plus aux États et aux Églises qu*une dictature égoïste, oppressive, corruptrice même, autant pour ceux qui l'exerçaient, que pour ceux qui la subissaient.

C'est alors que nous avons vu se manifester contre le système catholique romain des réactions en sens divers: un effort unanime des États de l'Europe pour se séculariser, de la bourgeoisie pour secouer le joug temporel du clergé, de la royauté pour s'sdBfranchir de celui des papes, des universités pour émanciper la science, du haut-clergé luimême pour limiter l'absolutisme de Rome. Nous avons vu la scolastique, moins esclave, mais toujours laborieusement stérile, faire place à une théologie plus digne de ce nom, la Renaissance porter son flambeau sur les superstitions et les abus traditionnels. Enfin nous avons observé dans le christianisme de cette époque une tendance manifeste à se spiritualiser, ici, par les efforts d'un mysticisme, qui, d'abord mal dirigé, va s'égarer dans le panthéisme, mais rentre insensiblement dans une meilleure voie; là, par les efSDrts, plus constamment heureux, de théolc^ens et de partis qui commencent à opposer au système r^nant les inspirations, les enseignements qu'ils ont puisés dans l'Évangile.

Dans ces tentatives, légitimes assuréoient chez des peuples déjà éclairés par la science, chez des chrétiens nourris de la parole de Christ, Rome ne sait voir qu'une atteinte sacrilège portée à ses drœts; plus son autorité est mise en question, plus eUe la rend impérieuse, despotique; elle divinise ces abus, qu'on lui reproche de maintenir, ces erreurs qu'on l'engage à redresser, elle ferme aux fidèles, elle arrache de leurs mains cet Évangile dont on lui oppose les oracles, puis appelant à son aide tous les moyens de compression qu'elle possède encore, les superstitions qu'elle fomente, les intérêts qu'elle protège, les bras

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dont elle dispose, le fanaUsme enfin qu'elle a Tart de récbaufiér, elle le déchaîne armé du fer et du feu contre les agents de la réaction. En apparence, elle en triomphe; le parti des réformes semble vaincu, l'autorité papale raffermie; mars, en fait, tous les germes qu'elle a cru étouffés subsistent: la royauté, la bourgeoisie poursuivent le travail de leur affirandiissemmt; les humanistes continuent à éclairer leur siècle, l'Évangile se répand et s'étudie; les vaudots, les wicléfites, les hussites, les frères de Bohème demeurent, en dépit des persécutions et des supplices, fidèles à leurs convictions ; déjà une sourde fermentation annonce aux esprits clairvoyants l'imminence d'une réforme. La suite devait décider si c^te réforme s'opérerait graduellement, ou par une soudaine explosion, dans le sein de l'unité, ou par un schisme.

En attendant, jusque dans ce moyen Age, au premier coup d'oeil si ténébreux et si ingrat, la grande loi de l'humanité ne s'est pas un instant démentie. Un progrès réel s'est accompli, et, de même que dans r&ge précédent, c'est le christianisme qui en a été le glorieux véhicule. Si, en orient, il a reculé devant l'islamisme, les vérités que l'islamisme lui a empruntées se sont, grâce à lui, répandues plus au loin et ont pris pied jusqu'au centre de la Haute* Asie. Si, en occident, il a fait au polythéisme de nouveaux emprunts, ce n'a été que pour faire sur lui de nouvelles conquêtes qui, bientôt affermies, lui ont déjà permis de commence l'œuvre de son épuration.

Une connaissance toujours plus complète, et une diffusion toujours plus générale de la vérité, tels sont les deux éléments indispensables au progrès de l'humanité. Or, on vient de le voir par la marche du christianisme au moyen âge, rien de plus rare que la simultanéité de ces deux genres de progrès ; d'ordinaire, l'un des deux ne s'accomplit qu'au préjudice momentané de l'autre. La lumière s'affaiblit en se dispersant. Le levain perd de sa vertu, à proportion delà masse sur laquelle il opère. Jetez sur un foyer ardent une poignée de combustible, il en paraîtra comme éteint jusqu'à ce qu'il Tait tout entière pénétrée de sa chaleur et que de nouveau s'en dégage une flamme plus vive et plus pure.

Ainsi s'expliquent ces haltes, ces mouvements en apparence rétrogrades, si fréquents dans l'histoire de l'humanité et qui mettent si souvent notre patience à l'épreuve. Parfois, en effet, le genre humain semble s'arrêter, reculer même; mais il ne le fait que pour attendre ou chercher les retardataires, et aussitôt qu'il les a ralliés, il reprend avec

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eux sa marche progressire. Parfois la tomièret chassée des régions qu'elle éclairait, ne brille plus que sur un point imperceptible du globe, mais elle y brille avec d'autant plus d'éclat jusqu'au jour où il lui sera permis de se disséminer de nouveau. Parfois encore des masses barbares viennent s'abattre sur le domaine de la civilisation; elles semblent, sous le poids de leur matérialité, étouffisr tout ce qui est esprit el lumière; mais insensiblement elles se pénètrent, elles s'imprègoeot elles-mêmes de cet esprit, et, dans leur impétueux élan, vont le répandre en des lieux qui ne l'eussent point reçu sans elles.

Il y a donc progrès constant sous ces apparents reculs. L'humanité avance toujours, quoique non toujours de la même manière; Dieu fait son œuvre, en tout temps, par les moyens et les instruments les plus divers. Il la fait tour à tour par les découvertes du savant, et par la fougue des peuples barbares, par la voix des prédicateurs et par les méditations des philosophes; par ces hardis novateurs que l'Église / foudroie de ses anathèmes, et par ces humbles missionnaires que l'esprit fort flétrit de ses dédains.

Attendez, disait un grand artiste, à des ignorants qui osaient critiquer ses ébauches. Attendez, nous dit aussi l'artiste suprême; vous ne savez point à présent ce que je veux faire; mais vous le saurez plus tard. Mortels, sachons attendre. Que la vérité, honnie, persécutée, soit contrainte à se cacher, tandis que l'erreur et l'injustice triomphent, point d'impatience : un jour toutes choses seront remises dans leur ordre. Un jour aussi nos yeux seront ouverts, et nous comprendrons les événements, les vicissitudes qui aujourd'hui sont pour nous un sujet de trouble et d'étonnement.