CONSTELLATIONS. - ESSAIS DE CHANGEMENTS

Les figures des douze constellations zodiacales auraient été les représentations des écussons appartenant aux douze plus illustres maisons de l’Europe.... Malgré ces tentatives, l’antiquité a gardé ses trônes.

Mais revenons à nos constellations. Elles ne servent plus aujourd’hui qu’àdésigner d'une manière générale et en quelque sorte géographique, la position des astres- C’est par les degrés d'ascension

droite et de déclinaison.que l’on marque la situation précise, de sorte que le ciel des astronomes ne connaît plus réellement que ces divisions , comme l'avait désiré sir John Hcrschel dans son projet de substituer des carrés aux constellations.

Sur les 117 constellations nommées tout à l’heure, 48 seulement datent donc de l’ancienne astronomie grecque, les 69 autres ont été formées successivement, comme nous l’avons vu, par divers astronomes modernes.

— Très-bien! fit la marquise. J’aime la clarté. Nous venons de voir l’origine des constellations modernes; mais les anciennes, les

principales , il faut que vous nous appreniez aussi d'où elles viennent.

— L’origine qui nous reste mystérieuse, répondit l’astronome, est, par conséquent, seulement celle des 21 constellations boréales, des 15 australes, et des 12 zodiacales qui ornaient la sphère grecque. Ces constellations sont historiquement les plus importantes ; elles sont les derniers vestiges de l’ère théocratique qui ouvrit les premières civilisations humaines sur la Terre ; elles nous transportent aux âges primordiaux de notre race, où des empires inconnus florissaient à l’orient de notre France actuelle , alors que d’épaisses forêts et de vastes solitudes s’étendaient sur le sol où brille aujourd’hui la capitale du monde.

Quelle est l’origine, quelle est la cause des noms donnés aux constellations, et comment les hommes ont-ils été successivement conduits à couvrir la sphère céleste de ligures d’hommes, d’animaux, d’instruments divers? Orion, Hercule, Castor et Pollux, les Pléiades, le Serpentaire et leurs collègues de la voûte étoilée, sont-ils des héros historiques, que la reconnaissance humaine aurait canonisés dans le ciel païen pour leurs bienfaits, ou dont le souvenir aurait immortalisé des conquêtes trop souvent tyranniques et sanguinaires? — La Grande-Ourse, le Taureau, le Chien Sirius, l’Épi de la Vierge, le Verseau, se rapportaient-ils à certains phénomènes terrestres en correspondance avec la position de ces groupes d’étoiles audessus de l’horizon? — Le Bélier, la Balance, le Scorpion, auraientils été ainsi nommés pour désigner la marche du Soleil et le cours des saisons? — Quelques-unes de ces figures, enfin, comme la Couronne, le Serpent, le Dragon, et même le Taureau, ont-elles été dessinées simplement parce que la disposition des astres qui les composent esquisse la forme approchée de ces figures ? — De toutes ces hypothèses, aucune ne nous satisfait d’une manière absolue, quoique chacune d’elles soit vraie sans doute pour les cas particuliers qui la caractérisent.

Il est naturel de penser que l’on commença par observer les phénomènes les plus faciles et les plus simples. Il est probable que les premières observations se réduisirent simplement à noter l’heure du lever et du coucher du Soleil et ses changements de hauteur;