PERSPECTIVES CÉLESTES. — LE ZODIAQUE

parlé tout à Theure. La Terre marche dans le sens indiqué par la flèche. Au SI mars (équinoxe de printemps) le Soleil se projette sur le commencement du signe du Bélier et sur la constellation des PoiS'^ sons. De mois en mois, il se projette sur chaque signe successif.

Maintenant que nous nous représentons clairement le mouvement annuel de notre planète, continua l'astronome, nous pouvons aller un peu plus loin, et savoir qu'elle n'est pas le seul globe tournant ainsi autour de l'astre lumineux. Nous avons vu qu'elle en est distante de 38 millions de lieues environ. Entre elle et le Soleil existent deux globes analogues à elle : Mercure, plus petit qu'elle, tournant autour du Soleil en 88 jours, et Vénus, de même volume que notre globe, tournant autour du soleil en 224 jours. La distance de Mercure au Soleil, ou le rayon de son orbite, est de 15 millions de lieues; celle de Vénus est de 22 millions de lieues.

Continuons. Au delà de la Terre, en dehors de son orbite, c'est-àdire à une distance du Soleil plus grande que la sienne, circulent : Mars, un peu plus petit que notre globe, à 58 millions de lieues, et en II mois environ; — Jupiter, 1400 fois plus gros que la Terre, situé à près de 200 millions de lieues du Soleil, et mettant près de 1 2 ans à accomplir son mouvement de translation; — Saturne, 734 fois plus gros que notre globe, éloigné à 364 millions de lieues du Soleil, et tournant en 29 ans et demi autour de lui ; — Uranus, 82 fois plus gros que la sphère terrestre, suivant, à 733 millions de lieues du Soleil, l'orbite immense qu'il met 84 ans à décrire; — enfin Neptune, 105 fois plus volumineux que la Terre, efTectuant, à la distance de 1 milliard 147 millions de lieues de notre Soleil, son cours qu'il n'accomplit qu'en une marche de 164 ans.

Toutes ces planètes circulent autour du Soleil, presque dans le même plan que la' Terre. C'est comme si tout à Theure, pendant que nous tournions autour de l'obélisque, d'autres personnes avaient tourné également, à diverses distances et avec diverses vitesses, autour du même monument. Suivant la combinaison de noire mouvement et du leur, elles nous paraîtront passer tour à tour aussi devant les points qui dessinent notre horizon, devant les Champs-Elysées, le Corps législatif, les Tuileries, etc. Le rap-

prochement serait encore plus exact si, au lieu d'être parcourus pendant le jour, ces mouvements étaient accomplis pendant la nuit par des personnes portant sur la tête des lumières qui se déplaceraient ainsi parmi les becs de gaz.

C'est précisément la remarque que les anciens ont faite dès la plus haute antiquité. Us ont observé que les planètes suivaient dans le Ciel la même route que le Soleil, c'est-à-dire le zodiaque, et se mouvaient dans un même plan, au lieu de courir au-dessus ou au-dessous de la bande zodiacale. L*étymologie de planète est le participe irXavYiTo; du verbe eirer^ parce qu'en raison des combinaisons variées qui se produisent, comme on s'en aperçoit facilement, entre leurs positions respectives et celle de la Terre, elles paraissent marcher plus ou moins vite, et parfois même stationner et reculer (rétrograder), tandis que les étoiles en général sont fixes et immobiles.

Parmi les planètes signalées plus haut, cinq étaient connues des anciens, parce qu'elles se trouvent en condition d'être visibles à l'œil nu. Mercure et Vénus, situées entre le Soleil et la Terre et ne s'écartant jamais beaucoup de l'astre lumineux, étaient considérées comme suivant cet astre dans son cours zodiacal. Mars, Jupiter et Saturne étaient considérées comme plus éloignées en raison de la lenteur de leurs mouvements.

L'exposition qui précède nous donne une première et juste idée des éléments du système du monde. Gomme les aspects, dont nous aurons à nous entretenir pendant les soirées prochaines, sont causés par le mouvement de la Terre autour du Soleil, il importait essentiellement de bien savoir d'abord que la Terre est un astre, et que les observations faites sur les configurations célestes, d'où tant de fables sont sorties, proviennent de la perspective où nous place l'observatoire mobile que nous habitons. A cette exposition spéciale du système du monde, nous devons ajouter maintenant le mouvement de la Lune.

Tournant autour de la Terre en 29 jours et demi, la Lune trace, comme le Soleil et les planètes, sa route éthérée à travers les signes du zodiaque. Dans notre exemple, c'est comme si l'un de nos amis tournait autour de nous, à la distance de quelques mètres seulement,