III. Les dernières croisades. — Chute de la Féo

dalité française. — Apparition de Luther en Geriuanic ' XVIe siècle ). • 432

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Il existe, a» milieu des sociétés modernes, un homme qui n'a point de famille, mais qui est de toutes les familles ; un homme qu’elles appellent comme témoin, comme conseil et comme agent dans les actes principaux de la vie; un homme qui reçoit l'enfant du sein de sa mère, pour le soutenir sur le chemin de Dieu jusqu’à la tin de ses jours; qui sanctifie le berceau et le cercueil , la couche conjugale et le lit de mort; un homme que les petits enfants aiment et vénèrent ; que les inconnus appellent mon père; qui ouvre son cœur aux aveux les plus intimes, et aux larmes cachées; qui est , par sa mission , le consolateur de toutes les misères de l’àme, de toutes les souffrances du corps; qui attire à lui, tour à tour, le riche et le pauvre : le riche pour verser entre scs mains l'aumône secrète dont Dieu lieut compte,

et le pauvre pour la recevoir sans rougir ; un homme qui, n’étant d’aucun rang social, se lie à toutes les classes : aux classes inférieures, par l’humilité de sa vie; aux classes élevées, par sa science des choses de la terre et des choses du ciel. Pilote sauveur envoyé à la civilisation, et qui domine toutes les intelligences, par l’esprit et l’autorité qu’il a reçus d'en haut : cet homme , c’est le prêtre. L’histoire de cet homme est un Évangile vivant : c’est le testament du Christ qui se renouvelle sans cesse.

Nous traversons des temps de petitesse politique , fruit de l'indifférence religieuse ; les grandes idées sociales sont travesties par les intérêts égoïstes. La presse, qui devait les défendre, est divisée en deux camps : dans l’un, les fidèles sc serrent autour de leur drapeau, pour attendre des jours meilleurs ; dans l’autre, les passions les plus opposées se sont constituées en bazar, où l’asservissement de la pensée au lucre s’escompte en plein jour. Mais la presse passe, les livres restent. Voilà pourquoi j’écris ce livre, sans lui souhaiter d’autre gloire que celle de faire un peu de bien , en restituant à des souvenirs oubliés leur puissance, et à des événements presque contemporains le caractère providentiel que notre génération leur dénie, parce que cette logique la condamne.

Il fallait, pour ce livre, un auteur qui n’attendit

rien des banquiers de la pensée ; qui érigeât son œuvre comme le pauvre fait sa cabane, dont il laisse la porte ouverte à tout venant qui cherche un lieu de repos, où il trouve accueil sans que son nom lui soit demandé.

Lisez donc ce livre comme je l’ai écrit, avec simplicité, et avec un cœur de frère : car ceci n’est point un livre de parti. Celui qui prend la plume pour raconter les merveilles de la charité fondera sur la vérité son jugement des faits, sans devancer celui de Dieu sur les hommes de l’histoire : l’écrivain dont la vérité crée la force ne peut ni ne veut être l’ennemi de personne.

Je vais dire comment quelques disciples , venus d’Orient, achevèrent, au nom du Christ, la conquête des Gaules, ébauchée par les légions romaines; comment cette Église naissante soumit les peuples de l’invasion par la puissance de sa foi ; comment la société française enfantée , nourrie, développée par le Prêtre, qui concentrait alors en lui seul le dépôt de l’antiquité savante et des lumières de l’avenir, s’est agrandie, civilisée, et ne se soutient encore que par la force providentielle dont le Catholicisme est l’organe visible.

Si je n'avais craint que l’on pût m’accuser de suivre ambitieusement les traces d’un livre célèbre, j’appellerais celui-ci Génie de /’ Eglise de France; car je ne suis pas venu remuer seule-

menl des dates et des noms; la chronologie , science des adolescents, ne suffit plus aux besoins de nos jours; les dates ne sont que les épitaphes mobiles de l'histoire morte : mais l’esprit des faits survit à leur accomplissement, comme, dans l’ordre physique, la vie renaît de la mort, et comme, dans l’ordre moral, la tombe enseigne le ciel.

La philosophie de l’histoire, appuyée sur l’Évangile, explique seule le passé et l’avenir ; c’est une synthèse lumineuse manifestée par Dieu à lame qui pense devant lui. A mesure qu’elle remonte le cours des temps , chaque siècle à sa voix ressuscite sur son passage, pour lui raconter l’œuvre qui lui fut ordonnée; puis, lorsqu’à une certaine hauteur le flambeau de la raison humaine s’éteint devant la région des mystères, on voit poindre, au delà, l’aurore étemelle de Dieu. La vérité religieuse apparaît à l’originedu monde antique : là rayonnent l’unité de Dieu, sa présence et son action continuelle sur la terre; les hommes vivent sous le regard et sous la main de Dieu. Institutions, histoire, poésie, tout est empreint de ce dogme au sein du peuple juif. Dieu partout et toujours; la Providence planant sans cesse sur les tribus choisies et sur les gouvernants : voilà l’idée hébraïque, le résumé de la Bible.

L’idée hébraïque est devenue l’idée chrétienne. Dieu ne plane plus seulement au-dessus du monde, il y descend. Ce n’est plus seulement son intervention continuelle parmi les destinées des hommes , c’est son amour immense pour l’homme. 11 protégeait, il dirigeait un peuple : — il vient sauver l’homme, et tout homme. Contemplez donc, d’al>ord Dieu présent et puissant au milieu du monde ; ensuite, Dieu puissant et aimant dans l’àme et le cœur de l’homme ; sa providence gouvernant les hommes, sa charité sauvant l’homme. La présence et la toute-puissance, la protection et l’amour, l’union et le salut : voilà le Christianisme dans son ensemble , depuis qu’il s’est révélé.

Les révolutions humaineslui servent de ciment. Édifice extensible à l’infini , parce que sa hase est assise dans les profondeurs de l’Ésprit saint, il s’élargit de siècle en siècle, au-dessus des peuples qui viennent se ralliera son foyer.

Vainement l’hérésie ébranle sa muraille de pierre. L’Église ouvre ses bras au faible afin de le soutenir, à l'aveugle pour le guider; mais elle ferme ses portes à l’ennemi, et nul ne prévaudra contre elles. Dernière convulsion des idoles , l’hérésie doit servir un jour au triomphe de la Croix ; car l’Église de la terre combat pour les gloires de l’Église du ciel : son arme, c’est sa foi ;

son étendard, c'est la charité : le sang du Christ coule encore de toutes ses plaies pour le salut de ses adversaires. Laissez donc l’hérésie se lasser elle-même : — c’est une esclave en démence, qui a peur de la liberté!

L'orgueil humain n’ira pas plus loin qu’elle, avec ses sarcasmes qui s’usent, et son indifférence qui vieillit. Du levant à l’occident et du nord au midi, les nations lui échapperont, parce qu’elles commencent à marcher dans les voies delà France, à qui semble promise la mission de l’avenir. Volcan d’où jaillissent les éclairs de l’intelligence qui signalent le progrès, la France trouverais trêve de Dieu au delà de ses agitations. L’œuvre n’attend qu’un génie pour s’enfanter à son image, et pour qu’à sa voix les ambitions s’humilient, les haines s'effacent, les partis se fondent au creuset de la charité, qui sera sa fin dernière.

Les époques irréligieuses sont les pierres de touche de la foi; elles servent d’acheminement vers les époques organiques. Ce sont des météores qui s’éteindront à l’aube du jour béni par qui la face de la terre sera renouvelée.

Nous allons voir ces faits se développer dans le tableau de l’Église de France.

Les traditions enveloppent ses premiers âges; le sang des martyrs emplit ses baptistères. Le peuple des cloîtres, agenouillé dans son ombre,

a défriché son domaine et écrit se» premières annales. Les croisades sont allées porter sa gloire à son berceau de Judée. Les conciles ont allumé son phare dans les nuits de barbarie et de luttes sociales; et, quand le xvi‘ siècle se leva, en Germanie, contre l'unité catholique, l’Église de France sortit tout entière au devant de ses vieilles cathédrales, pour défendre l’héritage du Christ.

Alors aussi une puissance nouvelle lui fut donnée d’en haut ; car ses luttes ont rendu témoignage à l’infaillibilité de la sainte parole. L’apostolat des anciens jours refleurit dans son sein, et les missions de France emportèrent la bonne nouvelle plus loinquen’avaient pénétré Alexandre et César.

Plus tard, le sacerdoce français vit naître des jours de persécution plus terribles que les fureurs païennes. Le sanctuaire vogua sur le sang des lévites. L’holocauste immense égorgé par le xvuie siècle expiait l’avilissement de l’esprit qui suivit les débauches de la Régence; et c’est alors surtout que l’on vit le Clergé de France prouver, par l’héroïsme de ses dévouements, que le Prêtre est, ici-bas, le Christ continué.

Voilà quelques-unes des scènes que j’essayerai de redire. L'étude du Clergé de France est inséparable de celle de notre histoire. Rome et Paris

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sont les sœurs de la foi : Rome, la ville sainte; Paris, la cité de tant de martyrs! L’nneest l’arche delà nouvelle alliance; l’autre est un cirque d’athlètes qui ont gardé l’espérance.

L’œuvre divine s’accomplit lentement, mais elle pénètre partout , mais tout lui sert de moyen : la guerre et la jiaix , le commerce et la science, l’avidité des intérêts matériels et l’amhition des esprits. Les générations qui meurent apportent toutes leur poussière dans le sépulcre du Calvaire, pour y attendre la résurrection. Lesâges nouveaux qui surgissent continuent le labeur de la veille ; et les contrées aux villes de marbre, comme les huttes du désert, tous les abris delà famille humaine s’éclairent peu à peu des reflets du Tbabor.

Derrière le xvuf siècle, dont la ruine s’affaisse, Bossuet , Fénélon , Bourdaloue, Fléchier, Massillon et tant d'autres se sont éveillés sur les degrés de la chaire, pour élire, parmi le Clergé de France, des héritiers puissants par l’autorité de leur parole et par l’exemple de leurs vertus. Les historiens de la science sacrée glorifient le règne de l’intelligence : — voici l’heure de Dieu , en qui reposent la lumière, la vérité et la vie.

Ap rés chaque crise, le signe du salut réparait à la surface du monde : les peuples égarés reprennent alors le bâton de voyage, en demandant leur chemin

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— Marchez! marchez encore ! l'épopée de l’univers touche à son dénouement : le Christ en compte les pages jusqu’à la dernière; l’histoire, la poésie, les arts tracent, à leur tour, chaque épisode du livre éternel. L’esprit de vérité préside à l'œuvre , et inet en regard des desseins de Dieu les fautes de l’homme, nées de ses passions ou de sa faiblesse.

Avancez donc, peuple de France, car c’est vous qui portez la lumière sur les routes de l’histoire. Ne tournez point vos regards en arrière: si l'incertitude et le doute vous poursuivent, hâtez le pas ; si les événements vous frappent comme des éclats de foudre, courbez le front! — C'est Dieu qui passe : sa justice le précède, mais son amour le suit.

Plus loin, quand les jours de l’épreuve seront expirés, vous retrouverez des sentiers faciles, véritables avenues du ciel; et si l’océan des tourmentes humaines menace encore, un siècle plus tard, de vous envahir, réfugiez-vous avec les destinées du monde au sein de l’arche éternelle. Le vaisseau de l’Église, battu par les révolutions, marche plus vite et monte plus haut près du ciel , à mesure que les flots soulevés dévastent sa carène.

La providence de Dieu gouverne l’histoire; sa volonté en est le principe , sa gloire en est la fin,

— el les hommes ne sont que ses instruments ; instruments libres dans leur action, mais qui produisent toujours l’effet que Dieu a voulu; car, si l’homme peut dévier de la route que Dieu lui a tracée , Dieu l'attend au terme où il faudra bien qu’il arrive. Sur chacune des routes qui aboutissent à sa gloire, il a placé un peuple qui doit arriver à lui par ce chemin, car ses desseins sont infinis, et ce n’est pas trop de toutes les nations de la terre pour les manifester : celles qui font défaut à leur mission sont brisées comme du verre , el de leur poussière Dieu pétrit des peuples nouveaux.

Ainsi se perpétue, d’ére en ère, la succession de l’histoire. Le passé et l’avenir, comme deux fleuves qui fuient en sens contraire, vont s’abîmer dans l’éternité. Le génie humain, comme un oisea u de passage, s’élance sans cesse par delà les rives du temps ; quand sa force faillit à l’effort, il vient reposer son vol sur les voûtes de l’Église; mais, quand un souffle d’orgueil a desséché ses ailes, il tombe : on le retrouve alors au pied delà Croix.

INTRODUCTION