BETHLÉEM
Victorien* par mer et par terre, Auguste ferme le temple de Janus. Tout l'univers vit en paix sous sa puissance, et Jésus-Clirist vient au monde.
Bossuet.
Gloriosa dicta sunt de te , civitas Dci !
PsSLM. L XXX VI , 3.
L’an de la vieille Rome 727, l’héritier de la fortune de César s’était fait une couronne des débris du triumvirat; ilentra dans le sénat, suivi de sa victoire d’Actium et des provinces étrangères qui dotaient son avènement. La république avait croulé sur César; Auguste offrit à son fantôme une chaise curule, il prit pour lui l’empire, et resta debout.
Rome alors , c’était tout le monde connu ; elle s’étendait, dans le nord Jusqu’au Rhin et au Danube; l’Euphrate la fermait à l’orient; la haute Égypte, les déserts de l’Afrique et le mont Atlas marquaient sa borne au midi; à l’occident, les mers
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dos Gaules et d'Espagne lavaient ses pieds. Trajan, plus tard , en subjuguant les Daces, au delà du Danube, rendit, sans le savoir, l’empire voisin de ses destructeurs.
Au delà de ces frontières que la conquête franchit rarement, il n’y avait que des barbares : puissance mystérieuse, suscitée pour l'accomplissemenlde.s prophéties; immense déluge d’hommes nouveaux, dont le déluge antique avait été la figure; préparant au fond des solitudes les cataractes de l'invasion qui devait rouler dans ses flots la terre du Calvaire, pour combler la fosse du inonde païen, au-dessus de laquelle la Croix vint arborer le salut de l’avenir.
Auguste se fit pardonner la tyrannie à force de gloire; fondant son règne sur des trophées, il leur associa le génie et les arts; ce fut l’apogée de la splendeur romaine. Chaque année lui porte son tribut : vers les Pyrénées , lesCantabres et les Asturiens voient dompter leur révolte; l’Ethiopie inquiète demande la paix ; les Partîtes épouvantés rendent à Auguste les étendards pris sur Crassus, avec tous les captifs de celte fatale expédition; les Indes recherchent son alliance; ses armes se font sentir aux Rhétes ou Grisons, que leurs montagnes ne peuvent plus défendre; la Pannonie le reconnaît , la Germanie le redoute, et le Wcser reçoit ses lois.
Ce n était pas trop de (ant de victoires , pour entonner le panégyrique funèbre des maîtres du monde,* car, après Auguste, la scène va changer; l’histoire des empereurs devient une pente sans barrière, qui entraîne Rome de désastre en désastre, à la lueur des incendies de Néron, à travers les émeutes prétoriennes , les orgies d’Elagabale, et les premières clameurs de l’invasion, sous Décius, jusqu’au pied du Laharum de Constantin.
La vingt-septième année du règne d’Auguste, selon les Évangiles, fut publié un édit qui ordonnait le dénombrement de tous les sujets de l’empire.
Cet ordre fut exécuté pour la première fois par Cvrinus , qui commandait en Syrie , pour les Romains; et tous allèrent se faire inscrire, chacun dans la ville où il était né.
Joseph, qui était de la maison et de la famille de David, alla de Galilée en Judée, de la ville de Nazareth en celle de David qui se nomme Bc’hléçm , pour se faire inscrire avec Marie, son épouse, qui avait conçu par la vertu du Trés- IIaut, en restant vierge parmi les hommes.
Pendant qu’ils étaient en ce lieu, elle se trouva au terme marqué pour l’enfantement.
E elle mit au monde son fils premier-né, l’enveloppa de langes et le coucha dans une crèche ,
parce qu'il n’y avait point de place pour eux dans l’iiôtellerie.
Voilà donc celui qu’Isaïe prophétisait en disant: Un rejeton naîtra de la tige de Jessé; une fleur s’élèvera de ses racines; l’esprit du Seigneur se reposera sur lui; esprit de sagesse et d'intelligence ; esprit de conseil et de force ; esprit de science et de piété. El il sera rempli de la crainte du Seigneur. (Isa., xi.)
— Apprenez de lui, ajoute saint Bernard, qu’il est doux et humble de cœur. Faites-vous, tous, comme celui qui s’est failpetitenfant parmi nous.
Or il y avait, aux environs de Bethléem, des bergers qui passaient la nuit dans les champs, pour veiller à la garde de leurs troupeaux.
Tout à coup l’ange du Seigneur parut auprès d’eux , une clarté céleste les environna , et ils furent remplis de crainte.
Mais l’ange leur dit : — Ne craignez point, car je viens vous annoncer une bonne nouvelle qui sera aussi pour tout le peuple un grand sujet de joie.
Il vous est né aujourd’hui un Sauveur, dans la ville de David : c’est le Christ, le Seigneur. Et voici ce qui vous le fera reconnaître : vous trouverez un enfant enveloppé de langes, et couché dans une crèche.
Les bergers furent frappés d’étonnement, et
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ils se dirent les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, et voyons ce qui vient d'arriver.
lis allèrent en hâte à la ville, et iis trouvèrent Marie et Joseph. Ils reconnurent la vérité des paroles de l’ange, et ils s’en retournèrent après avoir adoré l’enlant-Dieu.
Ces choses s’accomplirent le 25 décembre de l’an de Rome 754, selon l’ère vulgaire.
Qu’elle est riche de promesses, la première scène du mystère d’amour ! L’esprit de Dieu s'incarne parmi les pauvres, et les gloires humaines s’anéantissent. Les plus petits d’entre le peuple sont les prêtres choisis du sanctuaire caché. Trentetrois ans plus tard, quand la Croix, veuve de Jésus, deviendra notre héritage, douze hommes pauvres et nus partiront d’auprès d’elle pour annoncer aux nations ce que leurs yeux ont vu, ce que leur oreille a entendu.
Mais il fallait un signe pour convier les gentils à la participation du mystère; il fallait aussi qup les puissants et les riches du monde vinssent payer un tribut au roi du ciel. L’appel de la genlililé est renfermé dans l’histoire des mages ; on y entrevoit la conversion delà science, du pouvoir, et de la propriété aux règles de la loi chrétienne, aux persuasions de la charité.
Le voyage et l’adoration des trois rois d’Orient révèlent encore un fait de plus, dont le. dévelop*
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peinent se continue de nos jours. C'est une prophétie chrétienne qui annonce la conquête des religions d’Asie, par l’armée sainte des missions. En attendant que le berceau delalumièrcillumine de ses pompes les sentiers du couchant, voici les mages avec de l’or, de l’encens, delà myrrhe; et, derrière eux, les cultes du vieux monde qui se suivent à des siècles d’intervalles, formant une procession infinie qui va à la. même fête , espèce de catholicisme païen qui vient chanter son hosannah devant l’étable de Bethléem.
Liturgie sublime, qui d’une crèche fait un sauctuaire, autour duquel les empires se lèvent, les mains jointes , et s’agenouillent sur leurs ruines, comme des diacres à l’autel ! Babylone met sa mitre d’or à son front ! Bactres secoue sur la montagne l’encensoir de diamant ; l’Égypte s’agenouille pour prier bas sous son dais de granit; Memphis se penche sur le Nil, pour y laver les vases du sacrifice ; la Chaldée sème autour d’elle ses dieuxà pleines mains, comme un lévite jonche au loin de marguerites et de roses le chemin du Prêtre. Leurs pontifes déchus saluent de loin le seuil où passe le genre humain pour entrer dans l’histoire de sa rénovation. Le soleil d’Asie est le calice de feu que les esprits du ciel tiennent haut levé, pendant la fête, sur le front courbé de l’Arabie et de la Perse. Silence, éternité! temps,
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arrête ton cours! la vision du sacrifice s’achève. C'est la Judée qui est l’autel : que chacun goûte l'hostie, et s’en partage les reliques! Et maintenant, la fête est finie, l’Orient lève sa tente. Niniveet Rabylone , Ecbalanc et Persépolis, dépouillez, pour toujours, vos tuniques royales; passez, tombez, croulez! Et si quelqu’un vous dit: Qu’avez- vous failde vos gloires? répondez par un soupir de vos déserts. Puis, vous reviendrez vous asseoir à la porte de la cité du Christ, comme des reines mendiantes, pour montrer le chemin à ceux qui le demanderont sans vous reconnaître.
L’oracle est accompli. L’ange qui portait dans sa main l’étoile des mages est retourné pour le dire, et à sa voix les peuples de l’avenir se sont éveillés dans leurs berceaux, pour balbutier l’hymne de la loi nouvelle :
« Gloire à Dieu dans les splendeurs des deux , et paix , sur terre , aux hommes de charité ! »
El tandis que ces choses se passaient,
Jésus, enfant, souriait à Marie.
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