PRÉFACE

La fondation du Collège de France constitue assurément l'un des épisodes les plus caractéristiques de l'histoire de la Renaissance dans notre pays. Aucune autre création n'a, depuis le x\V siècle, amené des résultats plus décisifs en ce qui touche les progrès de la haute culture. C'est dire que ce glorieux événement a exercé sur la marche de la civilisation française une action immédiate et profonde. La liberté s'est trouvée conquise du même coup dans le domaine de la pensée et dans celui de l'enseignement public. On peut même affirmer que l'émancipation intellectuelle, la plus précieuse de celles dont s'enorgueillisse le monde moderne, date vraiment de ce moment. Les destinées de l'institution fondée par François I" n'appartiennent donc pas seulement à l'histoire de l'instruction publique, elles intéressent encore, à beaucoup d'égards, l'histoire générale de la science et celle des idées. Comme le disait naguère l'un des maîtres qui ont le plus honoré l'établissement, « le Collège de France répond à des besoins qui tiennent si profondément au progrès de l'esprit humain, que la manière plus ou moins fidèle dont il remplit sa mission peut être prise comme mesure du développement scientifique à un moment donné. Les époques où le Collège de France a compté dans son sein les chefs du mouvement intellectuel ont été les époques fécondes en grands résultats; les moments où le Collège de France, transformé en succursale des établissements ordinaires, n'afait que répéter les doctrines reçues sans poursuivre aucune méthode