CHAPITRE XXII

les pèlenns qui se rendaient à Saint-Jacques-de-Compostelle et dont le nombre était encore très élevé à cette époque; 2® à recevoir les enfants trouvés et à les faire élever (0.

Les bons Pères, qui, malgré leur vœu de pauvreté, s'accommodaient fort bien des revenus considérables du prieuré, devenus la propriété du Collège de la Madeleine, trouvaient trop lourdes les charges dont nous venons de parler. Dès Tannée 1577, ils firent parvenir une requête à Henri III, une autre au Parlement de Bordeaux, en mêrtie temps qu'ils en adressaient une troisième aux jurats de cette ville. Ils demandaient que les enfants exposés fussent transférés dans ce même hôpital Saint- André, qu'ils avaient, par des moyens peu honnctcs, dépouillé d'une partie de ses revenus (2).

Leur demande parut exorbitante et fut repoussée.

Forcés de s'occuper de Talimentation des enfants trouvés, les Jésuites se débarrassaient de ce souci en donnant chaque année 40 écus à un sieur Noël Lefebvre, auquel ils avaient conféré le titre d hospitalier (3). Lefebvre, homme sans aucune moralité, menait dans sa poche une partie de cette somme et laissait mourir de faim les enfants qu'il était chargé d'élever.

Une ctl rayante mortalité frappa les enfants nouveaux nés et Ton peut, avec raison, accuser les Jésuites d'avoir fait à Bordeaux un véritable massacre des innocents.

(!e déplorable état de choses dura pendant plusieurs années; ce n'est qu'en \bX'i. sous la mairie de Michel de Montaigne et peut-être sur sjs observations, que les jurats s'émurent enfin de la gravité de ces faits véritablement odieux.

Le i3 ni trs i3S2, l'hospitalier de Saint-James dut comparaître à r Hôtel de Ville, où les jurats étaient rassemblés, sous la présidence de l'immortel auteur des hssais ; la présence de Montaigne donne au procès-verbal de cette curieuse séance une valeur considérable (4).

i» Arch. i)F. LA vii.LP, série C»G, carton 29S.

'3 AkCH. i>: l'AUTLMf NTAi.is DK laCiirondf, scric H '.Jésuites. Pièces détachées. '• Lit m. ibiJ( m.

' i <.c prc.M.Mi>f ^i'^T'inient, v]'v )'.\i eu Thcurcusc chance de découvrir, appsr* ;.^:n a i ii.c^ v.::>ablc cullcctioM dc-^ Archives dé^^artemcnules de U Gironde. Ce

Les réponses de Lefebvre furent très embarrassées; nop seulement il ne put fixer le nombre des enfants quMl entretenait en ce moment-là , mais , sommé de présenter au Gonsdl de It ville le traité qui le liait avec le Collège de la Madeldne, ainâ que le registre d^inscription où devaient être inscrits les cofanti trouvés, il ne put produire ni l'un ni l'autre.

Et lorsqu'enfin , à l'une des séances suivantes, Montaigne et les jurats purent, avec des menaces, obtenir de lui qu^illeur présentât ce registre, ils constatèrent que a plusieurs feuillets avoient esté tout frechement couppés et une partie des autres ratturés i>. Depuis le i^ mars i58o, c'est-à-dire pour une période de deux années, douze enfants seulement y étaîeni inscrits et portés comme vivants; ceux-là étaient confiés à des nourrices de la ville, dont l'adresse n'était pas même indiquée , et qui recevaient une somme tout au plus su£Bsante pour nourrir ces pauvres petits êtres pendant quelques mois (0.

Lefebvre, interrogé par les jurats, qui lui demandèrent pourquoi, en présence d'un pareil état de choses, il ne s'était pas adressé au recteur et aux régents du Collège de la Madeleine, répondit qu'il s'était plaint à eux de l'insufBsanoe de ses ressources, mais que les Jésuites lui avaient répondu qu'il était libre de se retirer, et qu'ils trouveraient facilement quelqu'un pour le remplacer, à un prbc encore plus modique.

Montaigne et les jurats, au nombre desquels se trouvait Gabriel de Lurbe, l'auteur de la Chronique bourdelmse, purent constater que la rapacité des bons Pères avait occasionné la mort d'un très grand nombre d'enfants, dont on avait cherche à faire disparaître les noms; ils prirent, séance tenante, les mesures les plus sévères et les plus sages pour remédier à Tavcnir à cet état de choses.

n^cst qu'une copie, mais elle acquiert une \'aleur considérable par la dîtparitîoa iic la piccc ()n:;inalc qui djvait exister aux Archives municipales de Bordenz. Au dos de la copie, les Jésuites ont écrit avec mépris : a Prétendu règigMÊHUdt maire et des jurats. « (Voir aux Pièces justificatives.)

(0 II est bon de rappeler ici que Montaigne avait perdu « deux ou trtûi enfants » en nourrice. Ailleurs, il dit en parlant de ses enfiuits : « /Il «r meurent touis en nourrice. » 'Jissais, liv. Il, chap. VIII.)