CHAPITRE XXII

^ les pèlerins qui se rendaient à Saint-Jacques-de-Compostelle et dont le nombre était encore très élevé à cette époque; ^' 2® à recevoir les enfants trouvés et à les faire élever (0. ^ Les bons Pères, qui, malgré leur vœu de pauvreté, s'accom- ^ modaient fort bien des revenus considérables du prieuré, ' devenus la propriété du Collège de la Madeleine, trouvaient trop lourdes les charges dont nous venons de parler. Dès » Tannée 1577, ils firent parvenir une requête à Henri III, une autre au Parlement de Bordeaux, en même temps qu'ils en adressaient une troisième aux jurats de cette ville. Ils demandaient que les enfants exposés fussent transférés dans ce même hôpital Saint-André, qu'ils avaient, par des moyens peu honnêtes, dépouillé d'une partie de ses revenus (2). Leur demande parut exorbitante et fut repoussée. Forcés de s'occuper de l'alimentation des enfants trouvés, les Jésuites se débarrassaient de ce souci en donnant chaque année 40 écus à un sieur Noël Lefebvre, auquel ils avaient conféré le titre d'hospitalier (3). Lefebvre, homme sans aucune moralité, mettait dans sa poche une partie de cette somme et laissait mourir de faim les enfants qu'il était chargé d'élever.

Une effrayante mortalité frappa les enfants nouveaux nés et Ton peut, avec raison, accuser les Jésuites d'avoir fait à Bordeaux un véritable massacre des innocents.

Ce déplorable état de choses dura pendant plusieurs années; ce n'est qu'en i582, sous la mairie de Michel de Montaigne et peut-être sur ses observations, que les jurats s'émurent enfin de la gravité de ces faits véritablement odieux.

Le i3 mars i582, l'hospitalier de Saint-J âmes dut comparaître à l'Hôtel de Ville, où les jurats étaient rassemblés, sous la présidence de l'immortel auteur des Essais; la présence de Montaigne donne au procès-verbal de cette curieuse séance une valeur considérable (4).

(1) Arch. de la ville, série GG, carton 298.

(3) Arch. départementales de la Gironde, série H : Jésuites, Pièces détachées.

(3) Idem, ibidem,

(4) Ce précieux document, que j'ai eu Theureuse chance de découvrir, appartient à l'inépuisable collection des Archives départementales de la Gironde. Ce

philosophe allait rendre visite au \deux Principal, dont il admirait la sage direction.

Quels précieux entretiens que ceux de ces deux hommes, dont Tun est devenu immortel et dont Tautre occupe, aux yeux des érudits , le rang le plus honorable dans rhistoire de renseignement I Que n^ont-ils pu être recueillis et publiés pour la postérité I

Sans doute, Montaigne cherchait à rassurer Élie Vinct, qu'effrayaient les progrès et les empiétements des Jésuites, et qui, certes, avait trop de sagacité pour ne pas comprendre qu^apres sa mort c'en était fait de Favcnir du Collège de Guyenne.

Toujours est-il que l'honneur revient à Montaigne d'avoir résisté en face aux Jésuites, de n'avoir point tenu compte de leurs réclamations malséantes et de s'être montré sévère pour eux dans une circonstance où leur conduite méritait d'être flétrie. Il ne faut point oublier d'ailleurs que Henri III, dans ses lettres-patentes du 5 novembre 1674, avait expressément défendu au maire et aux jurats de Bordeaux de s'immiscer en quoi que ce fût dans les affaires du Collège de la Madeldne, déclarant que la Compagnie de Jésus n'était point soumise i la juridiction et à l'autorité municipale; il fallait donc un certain courage pour faire son devoir en cette occurrence , sans temr compte du bon plaisir royal (0.

Voici le fait auquel nous faisons allusion :

En prenant possession des bâtiments et des revenus considérables du prieuré Saint- James, dont on avait dépouillé pour eux les pauvres de la ville, les Jésuites avaient accepté les charges qui s'y trouvaient attachées.

Ces charges, nous l'avons dit, consistaient : i^ à héberger

(I) u Enjoignons à nustrc dii huissier ou sergent inhiber ou dcflèndre lUS dits maire ut jurats de nostre dicte ville de ne s'entrcmectre diroctement ou indirectement du faict du 0)niége de la dicte S(Kictté, ny sur ce faire tulcang acte de juges ou magistrats, dêclairans, comme nous décUirons p«rcesdicKf présentes, icelle Societté et Compaignie exempte de toute leur autorité et joritdictii^n, comme estans personnes religieux et ecciesiasticques, Cd. 'fW est nosire plaisir. > ^Arcii. DKPAKTF.MENTALks UE LA GiKONDE, séfîe D, pîèce déjà citée au chapitre ^>récédent.