PREFACE XV

historique de la monnaie sous l'ancien régime. Nous avons continué cet historique dans la seconde partie, en le rapprochant de la production des métaux dans le monde. La monnaie est le véhicule des échanges et le dénominateur des valeurs que détermine l'échange.

Nous avions consacré aussi plusieurs chapitres à l'histoire des colonies françaises. Nous avons fait de même dans celte seconde partie. Chaque livre contient un chapitre ou une partie de chapitre dans laquelle nous donnons un historique de la formation des possessions françaises d'outre-mer, Algérie, colonies, protectorats, et un exposé de leur situation économique et de leur commerce. Les colonies sont devenues sous la troisième République une des questions principales de la politique de la France et elles se placent aujourd'hui, par leur ensemble, au nombre des clients les plus considérables de notre commerce extérieur. Le chapitre de la politique coloniale sous la troisième République est le plus long de tout l'ouvrage.

La politique commerciale est naturellement une des parties les plus importantes de l'ouvrage. Nous en avons exposé les péripéties depuis le tarif des douanes voté par la Constituante en 1791 jusqu'au renforcement du tarif protectionniste en mars 1910. La statistique du commerce extérieur, publiée chaque année par la Direction générale des Douanes, est le principal document qui sert à exposer les résultats de cette politique ; elle fait voir que, quelqu'influence, bonne ou mauvaise, qu'exercent les tarifs, il y a des causes générales ou spéciales qui ont d'ordinaire plus d'efficacité encore soit pour entraîner ce commerce dans le sens de l'accroissement, soit pour en alourdir ou en déprimer l'essor. Ce qui n'affaiblit pas d'ailleurs l'importance que les législateurs doivent attribuer au régime douanier, mais ce qui peut attirer l'attention des économistes qui s'occupent du commerce international.

La diversité de ces matières, qui reparaissent dans chacun des six premiers livres, ne rompt pas l'unité de la composition. Ce