VI PRÉFACE

juste titre tous les esprits éclairés, de ne pas ignorer les origines économiques de notre société contemporaine. C'est là ce qui m'a décidé, il y a déjà bien des années, à entreprendre une tâche dont je ne me dissimule pas les difficultés.

On a dit qu'il fallait écrire l'histoire de France en cinq cents volumes ou en cinq cents pages : on pourrait en dire autant de toute histoire générale ; mais, si les cinq cents volumes ne se réduisaient pas, par un travail successif, à cinquante, à vingtcinq, ou à moins, écrirait-on jamais les cinq cents pages? Je n'ai d'autre ambition que de commencer ce travail de réduction et de déblaiement, en réunissant les éléments épars de connaissances historiques qui méritent d'entrer dans le domaine commun. Je sais que, dans notre siècle d'analyses scrupuleuses et d'observations microscopiques, les œuvres de synthèse ne sont pas en faveur. On leur reproche, non sans raison, d'être presque toujours prématurées et par conséquent incomplètes et inexactes. Les archives publiques et privées n'ont pas livré tous leurs secrets, les bibliothèques renferment