I. LES PORTUGAIS. — I

commerce aucun résultat sérieux. Les proftuils de l’Inde apportés à Lisbonne n’étaient que le bulin obtenu par qutdques particuliers ou un tribut destiné à la cour. Heureusement l’esprit éclairé du roi Kminanuel comprit toute la portée du grand événement; d'après ces heureuses tentatives, il arrêta un plan et se proposa un but commercial, celui de faire prendre au trafic de l'Europe avec l'Inde, cfTectué jusque-là par l'entremise de l'Egypte et de l’Italie, la route directe par mer, et d’en assurer le monopole au •Portugal. I^’obsLicle principal à l’accomplissement de ce dessein résidait, on l’avait reconnu, dans la jalousie et dans l’hostilité des Mabométans, qui, depuis le temps des Arabes, avaient en quelque sorte accaparé le commerce extérieur de l'Inde. A leur instigation, les indigènes avaient pris les armes et s’étaient opposés à l’établissement des Portugais. Mais ceux des mêmes indigènes qui n'étaient pas soumis à leur influence montraient de bonnes dispositions pour les Européens et ne mettaient aucune entrave à leur négoce. En présence d’un tel état de choses, il était évident que la domination commerciale des Portugais dans l’Inde ne pouvait se foni^r que sur les débris de celle des Arabes. Les Arabes n’étaient plus, sans doute, animés de l’esprit guerrier de l’époque des califes et ils n’avaient pas dans l’Inde d’empire à eux ; ils étaient les sujets des princes du pays. Cependant, comme on l’a vu dans la période antérieure, ils étaient depuis des siècles initiés au commerce de l’Inde, et en avaient entre les mains presque tous les débouchés. Ils faisaient la navigation depuis les golfes Arabique et Persique jusqu’à Malacca, le centre des échanges entre l’Asie orientale et l’Asie occidentale. Sur ces golfes s’élevaient Aden et Ormus, deux places importantes en relation avec l’Egypte, la Syrie et l’Asie Mineure, où ils donnaient les mains aux Italiens.

Pour s’emparer de ces pinces et de quelques autres, et soutenir une lutte facile à prévoir, le Portugal avait besoin de déployer de puissantes ressources et des forces militaires considérables. Heureusement tous les habitants partageaient la conviction du roi; leur dévouement et leur énergies mirent

à sa disposition pour l’exécution de ses plans, et ce fut ainsi qu’il put poser la première assise d’un empire colonial. Il fit partir en 1505 François Almeida avec une flotte de vingt-deux voiles, la plus grande qui eût été équipée jusque-là, et avec une cour brillanle, comme vice-roi de l’Inde, chargé de détruire le commerce des Arabes, de faire des conquêtes et de gouverner comme un autre lui-même.

Depuis ce moment se déroule le magnifique tableau d’une histoire commerciale qui ressemble à un roman, car les faits d’armes les plus brillants et le prosélytisme religieux s’y mêlent aux spéculations mercantiles. Les succès si rapides, si extraordinaires du Portugal furent dus en grande partie aux facultés supérieures des premiers vice-rois. Almeida et Albu- (jucrque sont deux héros, dont le nom ue périra pas. Almeida, après avoir pris possession, au nom de son pays, de la ville et du territoire do Quiloa, sur la côte orientale d’.Afrique, aborda vers la lin de l'aunée 1505 à Canaiior, exigea l’hommage du prince, et y fit bâtir une forteresse. Il se conduisit de même avec plusieurs autres petits princes de la côte de .Malabar. En 1506 les Portugais s’avancèren^ jusqu’à Ceylan, et obtinrent du souverain de l île un traité, |>ar lequel il s’obligea à leur remettre annuellement 250,000 livres de cannelle pour prix de leur protection. Ce qu’ils entendaient par ce mot, on pouvait le lire sur une colonne aux armes de leur pays, qu’ils érigèrent avec cette inscription : « Qu’ils en prenaient possession pour la couronne de Portugal. »

La soif de conquêtes que les Portugais révélèrent alors, l’insolence et la dureté qu’ils commencèrent à faire paraître, ouvrirent peu à peu les yeux aux indigènes sur le sort qui les attendait. Des révoltes éclatèrent sur différents points, etleZaraorin rassembla ce qui lui restait de forces, pour anéantir ces hardis etrangers. Mais c’était lui qui devait être anéanti; les Portugais furent partout vainqueurs, et les secours nécessaires leur arrivèrent en temps utile. Emmanuel avait créé pour l’empire indien une flotte de guerre spéciale. On ne tarda pas à en avoir besoin contre un ennemi plus puissant que ne l’avait