V. — LES FRANÇAIS. — in

que la soif de l’or leur avait bientôt fait négliger. Cependant on éprouvait à un haut degré le manque de capitaux et de bras, lis devaient être fournis par une compagnie, qui obtint pour cinquante ans le monopole du commerce de l’ile, à la condition d’y introduire un nombre déterminé de blancs et de noirs. Ce système ne réussit pas mieux dans ce cas que dans d’autrescas analogues, à ce point que la compagnie ruinée vendit, en 1720, sa charte au gouvernement. De même que toutes les autres Antilles, qui trouvaient le principal élément de leur prospérité dans le commerce interlope, éludaient de leur mieux les règlements absurdes du système colonial et profitaient des guerres de leurs métropoles pour commercer librement, Saint-Domingue avait exploité dans son intérêt la guerre de la Succession d’Espagne. Elle s’opposa par la force aux prétentions de la Compagnie [des Indes, lorsque celle-ci revendiqua, en 1722, les droits de la compagnie dissoute de Saint-Domingue, et en particulier le monopole de la vente des esclaves. L’importation de travailleurs en grand nombre et à l)on marché était en effet la question essentielle pour la colonie, et son premier besoin était de participer au bénéfice de la libre concurrence, qu’en 1716 les ports de la métropole avaient obtenu pour la traite des noirs.

Les possessions des Français à Saint-Domingue s’étendirent peu à peu sur ses côtes septentrionales et méridionales ; l’ouest cependant, avec Port-au-Prince, resta le centre de leur puissance et de leur commerce. L’intérieur de l’île et la partie orientale reconnaissaient la souveraineté de l’Espagne, qui faisait peu ou plutôt ne faisait rien pour les mettre en culture, mais dont l’apathie même était un danger pour les plantations françaises. Tous les nègres échappes de ces plantations trouvaient un asile dans la partie espagnole, où l’on ne travaillait pas, et les traités d’extradition étaient fort mal exécutés. Ainsi se formèrent peu à peu dans les montagnes inaccessibles des tribus de nègres, vivant dans un état de liberté sauvage, qui ne concoururent pas pour une faible part à la déplorable catastrophe de 1803.

Sainl-Doiilingue, par son étendue et par sa population, était de beaucoup la plus importante des Antilles françaises ; sans être plus fertile que la Martinique, elle était mieux cultivée, surtout depuis que le café y avait été naturalisé avec succès en 1736. Cependant le sucre constituait sa première richesse; 590 plantations en produisirent, en 1774, à peu près 1 million 300 mille quintaux. L’indigo, le cacao, le gingembre, le coton, les peaux, le bois, de l’argent et du cuivre, composaient les autres éléments principaux d’une exportation qu’on évaluait à 100 millions de francs vers la fin de la période, et qui employait 333 navires. Indépendamment de son commerce régulier avec la métropole, la colonie française entretenait d^ relations actives avec la moitié espagnole de l’Ue. Elle y échangeait du sucre, du café, de l’eau-de-vie et des articles des fabriques européennes contre des viandes fumées, du bois, des animaux de boucherie, des chevaux et de l’argent du Mexique. Le cabinet de Madrid chercha à empêcher ces échanges, en prohibant les marchandises étrangères et en grevant de droits élevés l’exportation du bétail ; il ne réussit qu’à substituer la contrebande au commerce légal. Dans ces contrées du nouveau monde, les besoins triomphaient des antipathies, et l’on était rapproché par la similitude du climat. Les .\ntilles françaises tiraient de l’île hollandaise de Curaçao, également par des moyens illicites, les produits des Indes orientales, et de la Jamaïque, des esclaves, pour prix desquels elles fournissaient aux Anglais de l’indigo. Mais, nous l’avons dit plusieurs fois, elles trouvaient leur meilleur débouché dans la Nouvelle-Angleterre, et l’interruption apportée à ces relations par la guerre de l’indépendance américaine leur causa un grand préjudice.

Les souvenirs romanesques des deux expéditions entreprises par les Espagnols en 1499, et par les Anglais en 1595, dans l’Amérique du Sud, sur l’Orénoque, à la recherche de l’Eldorado, déterminèrent, en 1604, une troisième tentative de la part de quelques Français aventureux. Ils supportèrent des fatigues inouïes dans l’espoir de découvrir le pays de l’or et des pierres précieuses. Obligés de revenir sur leurs pas avec

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