V. — LES FRANÇAIS. — IH

en 1635, par des habitants de Saint-Christophe, qui s’y étaient établis sur les débris de la population indigène des Caraïbes. D’abord très-mal cultivée, elle produisait du tabac, du colon, un peu d’indigo et très-jieu de sucre. Un Juif, nommé Uacosta, y introduisit en 1650 le cacaotier, et, le chocolat étant devenu une boisson à la mode dans la métropole, l’essai eut de bons résultats. Mais, en 1 727, une maladie détruisit tous les cacaotiers, et les planteurs se croyaient déjà perdus, quand le salut leur arriva sous la forme du caféier. Nous avons ra-' conté à la section VI de V Aperçu général, avec quelle peine cet arbuste, tiré du Jardin des Plantes de Paris, où les Hollandais l’avaient envoyé, fut transplanté dans le Nouveau Monde. Marliniciue devint sa seconde patrie, et nulle part il ne réussit mieux. La position sûre de cette île et l’excellent abri de ses ports y concentrèrent assez longtemps le commerce des Indes occidentales. Les petites Antilles y portaient leurs produits et y faisaient leurs achats. La .Martinique possédait une marine considérable, de 130 voiles, qui transportait des chargements entre les Antilles et le Canada, et trouvait un emploi lucratif dans la contrebande sur les côtes de l’-Amérique espagnole. Son grand entrepôt était Saint-Pierre, où les négociants de la mère patrie et les planteurs avaient leurs commissionnaires. Ces agents avaient été dans l’origine des hommes de confiance, qui ne tenaient ni livres, ni comptes réguliers. Us avaient pour chaque planteur, dont ils faisaient les affaires, un sac où ils mettaient le produit de leurs ventes et où ils prenaient l’argent nécessaire jvour leurs achats. Le sac épuisé, le commissionnaire n’avait plus rien à fournir, et le compte était réglé. Li loyauté n’avait dans ces opérations d’autre garant que l’intérêt. Ce mode de gestion tout patriarcal cessa dans la suite; inaisrinstitution des commissionnaires demeura; et ils aidèrent puissamment au développement des cultures par leurs avances aux planteurs.

La prospérité de la Martinique déclina depuis la guerre de 1744, qui anéantit son commerce interlope avec l’.^mérique espagnole. Mais elle fut surtout compromise par la guerre de

Sept Ans, dans laquelle cette colonie fut occupée durant seize mois par les Anglais, qui la restituèrent à la paix de Paris, mais ruinée. Des fléaux naturels, qui s’y succédèrent rapidement, ne lui permirent pas de recouvrer son ancien éclat dans le cours de la période ; elle fut loin, toutefois, de tout perdre, et continua d’occuper le premier rang dans la production du café.

La Guadeloupe fut occupée en 1635 par une troupe d’aventuriers venus directement de France. En proie à l’anarchie, ravagée par les corsaires et paralysée par la concurrence de la ^lartinique, elle ne fît ([ue de faibles progrès, malgré la merveilleuse fécondité d’une partie de son sol. Les Anglais, qui s’emparèrent de cette île en 1769 et qui l’apprécièrent selon sa valeur, la cultivèrent avec un soin extrême, dont les Français, auxquels elle fut rendue à la paix, recueillirent tout le fruit. De la Guadeloupe dépendait un groupe de petites îles voisines, Marie-Galante, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, la Désirade et les Saintes. D’abord soumise au gouverneur de la Martinique, la Guadeloupe obtint plus tard une administration distincte. Cependant le commerce resta à Saint-Pierre, dont il trouvait la situation plus commode, et le gouvernement ne put pas faire observer la mesure par laquelle il avait interdit les communications entre les deux îles. Le sucre formait le produit principal de la Guadeloupe; il s’en importa en France, en 1775, pour une valeur de 7 millions 138 mille francs.

Mais la plus précieuse des Antilles françaises était Saint- Domingue. Directement issue de la société des flibustiers, qui avaient leur quartier général dans l’île voisine de la Tortue, cette colonie fut fondée en 1660, au nom de la France, par Dogeron, qui s’établit le long de la côte occidentale de nie et s’y maintint contre l’Espagne. La chasse des taureaux sauvages y fut la première industrie des nouveaux habitants, et les peaux de ces animaux, leur premier commerce. Mais quand ils quittèrent la vie nomade pour devenir sédentaires, ils cultivèrent le tabac, le coton, l’indigo, le cacao et le sucre, que les Espagnols avaient cultivés avant eux, mais