V. — LES FRANÇAIS. — IV

léges extraordinaires. Mais cette compagnie ne réalisa aucune des espérances qu’on avait fondées sur elle ; entre ses mains le commerce d’Afrique non-seulement ne prospéra pas, mais s’amoindrit. Afin de le sauver d’une ruine complète, le gouvernement, en 1672, détermina la compagnie à y renoncer. Pendant une année il resta libre, mais le goût de Colbert pour les monopoles ne tarda pas à le livrer de nouveau à des compagnies, dont l’une se constitua en 1685 sous le nom de Compagnie de Guinée, et plus tard sous celui de Compagnie de l’asiento. Leur principale opération fut la traite des esclaves, dont le développement rapide de la production dans les Indes occidentales augmentait s<ms cesse la demande. Les guerres de Louis Xl\' avec la Hollande eurent aussi pour théâtre la côte occidentale d’Afrique. Les Français enlevèrent aux Hollandais presque toutes leui'spossessionsentre le cap BlancetlaGambie, et les gardèrent à la paix de Nimègue, en 1 678, de sorte qu’aucun navire étranger n’y fut plus admis pourquebiue trafic que ce fût. Les Hollandais essayèrent inutilement de les recouvrer, autant par leurs propres efforts qu’avec l’aide ou plutôt sous le nom de l’électeur de Brandebourg, qui leur céda ses forts. D’un autre côté les Français furent chassés par les.\nglais du territoire de la Gambie, le plus avantageusement situé pour le commerce, et eurent de la peine à se maintenir au Sénégal.

Les possessions de la côte orientale d’Afrique se rattachent à la domination et au commerce de l’Inde. Ici encore l’honneur de l’initiative revient au siècle de Louis XIV. Quelques armements, il est vrai, avaient été faits antérieurement par des particuliers, mais ils n’avaient pas eu de résultats. Une compagnie de négociants bretons exjMÎdia en 1601, sous la conduite de Pyrard, deux navires, qui abordèrent aux Maldives, mais éprouvèrent ensuite tant de contrariétés qu’ils ne revinrent en France qu’au bout de dix ans. Plus heureuse fut une autre compagnie, de Houen, qui fit partir, dans les années 1616 et 1619, une expédition pour Java. Les cargaisons de retour couvrirent les frais, mais elles ne procurèrent pas les bénéfices qu’on s’en était promis, et l’essai ne fut pas renou-

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vêlé. Les tentatives postérieures d’une troisième compagnie, de Dieppe, qui voulut, en 1633, ouvrir le commerce avec les Indes orientales, portèrent l’attention sur l'ile de Madagascar, que Portugais, Hollandais et Anglais avaient également négligée jusque-là, et firent naître le projet d’y fonder un établissement, destiné à servir de point de départ aux relations avec rinde. Mais, le capital de la compagnie étant déjà dévoré avant que l’on eût jeté les premiers fondements , l’œuvre ne fut point continuée et l’établissement tomba en ruines.

Les ressources des particuliers s’étant ainsi trouvées insuffisantes, la volonté absolue d’un monarque ambitieux parut nécessaire pour l’achèvement de l’entreprise. Louis XIV voulut que la France trafiquât et eût des colonies aux Indes orientales, par la seule raison que cela était de la dignité de la grande nation. Colbert, dans cette question, parait avoir déféré aux ordres de son maître plutôt que suivi sa propre incbnation. Les relations avec l’Asie avaient leurs inconvénients. L’Asie ne pouvait fournir que des objets de luxe; elle devait retarder les progrès d’une industrie nationale qu’on encourageait avec succès; elle n’offrait qu’un débouché trèsrestreint aux produits du sol et des fabriques ; elle occasionnait enfin une grande exportation d’espèces. De telles considérations étaient de nature à éveiller des scrupules chez un homme d’Etat dont les efforts tendaient surtout à développer l’industrie et à accroître la richesse intérieure du pays. D’autre part, les Français avaient un goût décidé pour les articles de luxe de l’Orient ; aussi jugea-t-on avec raison plus avantageux et plus honorable d’aller les chercher dans l’Orient même, que de les recevoir de nations ennemies.

La ligne à suivre était toute tracée. La maxime, qu’un privilège exclusif pouvait seul assurer le succès d’opérations aussi compliquées, était alors tellement accréditée, que le plus hardi spéculateur ne se serait pas permis de la révoquer en doute. On créa donc, en 1664, une compagnie avec des privilèges encore plus étendus que ceux des compagnies hollandaise et anglaise, et pour une période de cin-