V. — LES FRANÇAIS. — IV

quante ans. Tout étrangerj qui s’y intéressait pour une somme de 2 mille francs, était par là même naturalisé Français. Les matériaux nécessaires pour la construction et pour l’équipement de ses navires, furent exemptés de tous droits ; il fut alloué une prime de 50 francs par tonneau de marchandises que de France elle portait dans l’Inde, et de 75 francs par tonneau de marchandises que de l’Inde elle rapportait en France ; la compagnie reçut, de plus, l’assurance d’être protégée par la marine royale. La passion du pays pour la gloire et j>our les distinctions fut excitée jiar tous les moyens en faveur de l’entreprise. On promit des titres de noblesse à ceux qui se distingueraient au service de la compagnie. Le roi présida en personne, dans son palais de Versailles, la première assemblée générale, et l’on ne pouvait mieux faire sa cour qu’en prenant beaucoup d’actions. L’Etat, enfin, contribua pour trois millions au capital social, fixé à quinze. Sans tenir compte des précédents échecs, on choisit encore Madagascar comme première station, d’où l’on devait procéder aux opérations ultérieures. Le choix de cette île, heureusement située, fertile, vaste, et habitée par une population intelligente et nombreuse , était loin d’être mauvais en lui-même, si l’on avait su tirer convenablement parti de tous ces avantages. Mais c’est ce qui n’eut pas lieu. L’éUiblissement n’avait pas cinq ans de date, et déjà la compagnie, par sa mauvaise administration et des fautes de toute espèce, par la prodigalité et l’infidélité de ses agents, se trouva dans une telle détresse, qu’elle fut obligée, en 1670, de céder Madagascar au gouvernement, pour trafiquer directement avec l’Inde. Ce changement dans la propriété de l’îlc n’amena aucune amélioration. Les naturels, irrités par la dureté et l’avidité des étrangers, se jetèrent sur eux et les massacrèrent, à un petit nombre près, qui se réfugièrent en 1672, dans l’île de Bourbon.

Les Anglais avaient, depuis 1663, transféré le siège de leur domination, dans l’indoustan, de Surate à Bombay. La compagnie française profita de cette circonstaiKC pour s’éLi-

blir à Surate et pour y fonder une factorerie, à laquelle elle préposa un vieillard hollandais, nommé Caron. Mais Surate n’était plus ce qu’elle avait été ; la décadence de l’empire du Grand Mogol, de fréquentes guerres civiles et les brigandages exercés par les pirates avaient porté un coup fatal à son commerce et à son industrie. Bombay avait grandi au contraire, et les Anglais faisaient pour elle des efforts extraordinaires.

La connaissance du pays, une longue expérience de son commerce et de scs routes commerciales, assuraient aux Anglais, stimulés, d’ailleurs, par la jalousie, une supériorité trop marquée sur de nouveaux venus tels que les Français. La compagnie Jugea donc à propos d’abandonner Surate, en y laissant des dettes, et de chercher un autre point moins soumis à l’influence étrangère. Une tentative sur Ceylan, où elle eut affaire aux Hollandais, échoua. En désespoir de cause, elle attaqua de vive force Saint-Thomas, sur la côte de Tranquehar, et le prit en 1672. Cette ville, fondée par les Portugais, avait, lors de la dissolution de leur empire, passé sous les lois du roi de Golcondc.

Pendant que les Français ne se maintenaient ainsi qu’avec peine, il survint un incident qui, plus habilement exploité, était de nature à établir sur des bases solides leur domination dans rinde. Des missionnaires jésuites, prêchant le christianisme dans le royaume de Siam, y avaient obtenu les bonnes grâces du premier ministre, qui projetait de renverser la dy-; nastie régnante et d’occuper le trône à sa place. Les Français devaien lui prêter assistance. Par l'entremise des missionnaires, en 1684, des ambassadeurs furent envoyés en France pour offrir, en échange de cet appui, de grands avantages commerciaux. L’immense amour-propre de Louis XIV était facile à séduire. 11 vit sa gloire, qui remplissait l’Europe, se répandre jusqu’au fond de l’Asie ; et il fut de plus entraîné par son prosélytisme catholique. L’escadre, qui reçut l'ordre de mettre à la voile pour le royaume de Siam, avait à bord plus de jésuites que de négociants, et le traité conclu avec