V. LES FRANÇAIS. VI

somme de 50 millions, le droit de battre monnaie pendant neuf ans, avec défense d’augmenter, mais avec permission de diminuer la valeur des espèces. Law fit aussitôt usage de cette faculté pour déjouer les intrigues de ses ennemis, qui, pour épuiser la caisse de la banque, y venaient échanger des masses de billets. A l’annonce d’une dépréciation des espèces, la peur les fit de nouveau refluer vers la bancjue. Afin de se procurer les 50 millions, prix de son privilège, la compagnie résolut une troisième émission. Nominalement, on n’émit que 25 millions, mais, au cours de 1,000 francs, on en réalisa 50.

Le hardi Écossais se trouva alors en mesure de porter un grand coup à ses adversaires et de renverser l’anti-système des frères Pâris. Un ordre souverain du 20 août 1719 relira à ceux-ci la ferme générale, qui fut adjugée pour neuf ans à la Compagnie des Indes, au prix annuel de 52 millions. D’un autre côté, on imposa à la compagnie l’obligation d’user de son crédit pour le soulagement de l’État, et de prêter au roi 1,200 millions de francs, à 3 pour 100 d’intérêt. Cette somme devait servir à racheter la dette flottante et la dette inscrite et à rembourser le prix d’achat de tous les offices inutiles. Pour se la procurer, on eut d’abord le projet d’émettre des obligations, portant 3 pour 100 d’intérêt, mais on préféra une quatrième émission, en trois séries, de 300 mille actions de 500 francs. Pour qu’une telle masse de papier ne subît pas une dépréciation, une hausse extraordinaire des actions était indispensable. L’agiotage seul pouvait opérer ce miracle : on lui lâcha toutes brides.

A défaut d’une bourse permanente, ce fut la rue Quincampoix, située dans un des quartiers les plus animés de Paris, qui lui servit de théâtre. Déjà, sous Louis XIV, les obligations émises par un gouvernement constamment besoigneux, avaient, par suite des fluctuations de cours qu’occasionnait l’embarras des finances, formé un objet de spéculation. A ce moment, une masse de nouveau papier plein de séductions affluant sur le marché, la spéculation prit soudain une exil. 3^

tension inouïe. On fut tenté surtout par la faculté d’acheter des actions avec des effets publics dépréciés. Ces actions haussèrent avec une extrême rapidité. Encore au-dessous du pair en 1718, elles étaient montées à 750 francs en juillet 1719; elles se vendirent Jusqu’à 6 et 8 mille francs dans le mois de septembre. Le 13 du même mois fut émise la première série des 300 mille actions nouvellement créées jusqu’à concurrence de 50 millions, au cours de 5 mille francs par action d’une valeur nominale de 500. Ladeuxièmesériele futlc28 septembre, la troisième le 2 ostobre, toutes deux pour une somme égale et sous les mêmes conditions. L’affluence des souscripteurs offrait l’image d’un véritable assaut donné à l’hôtel de la banque. Des personnes y furent écrasées, et l’intervention de la force armée devint nécessaire pour maintenir un peu d’ordre. Tout le monde voulait spéculer, les ouvriers et les domestiques tout comme les patrons et les maîtres, la noblesse, l’armée, le clergé tout comme la bourgeoisie industrielle et marchande. La soif de l’or posséda toutes It's classes ; on accourait en foule des provinces et même de l’étranger. On vendit tout ce qui pouvait se vendre afin d’acheter des actions. Le délire gagna tout le royaume ; on cessa de réfléchir ; une place dans la rue, car toutes les autres rues de Paris avaient comme cessé d’exister, était recherchée comme un échelon menant au royaume des deux.

Les créanciers de l’Etat ayant été remboursés en actions, il ne resta plus sur la place d’autre papier de crédit. On se flatta de réaliser un double gain, d’abord par l’acceptation des eflets publics au pair, puis par les privilèges dont la compagnie avait été comblée, et auxquels s’était ajoutée en dernier lieu la gabelle. Dans l’empressement qu'on mettait à surenchérir les uns sur les autres, les billets de banque obtinrent de plus en plus la préférence sur l’argent monnayé, et on arriva même à payer pour les premiers un agio de 10 p. 100. Law mit tous ses soins à retirer de la circulation toutes les espèces d’or et d’argent et à les recueillir dans les caisses de la banque et de la compagnie.