V. — LES FRANÇAIS. — VI

les navires et tous les forts existant dans la Louisiane lui furent cédés sous la condition d’introduire annuellement dans la colonie au moins 6,000 noirs et 3,000 blancs, pendant les vingt-cinq ans que durerait son privilège. Son capital fut fixé à 100 millions, en actions de 500 francs, dont la totalité devait être fournie en obligations de l’Etat.

L’entreprise ne fut d’abord que médiocrement goûtée. On y voyait une opération financière du gouvernement plutôt qu’un moyen de développer le commerce extérieur. Aussi les actions ne furent-elles prises généralement que par les créanciers de l’Étal, qui versèrent pour leur valeur nominale des effets tombés beaucoup au-dessous du pair, et par la banque, qui y engagea tout son capital de 6 millions. En même temps se déclara l’opposition de tous ceux (jui haïssaient dans Law un rival dangereux, ou auxquels il déplaisait comme étranger, comme roturier et comme protestant ; on y comptait les anciens ministres des finances, les bancjuiersde Paris, les parlements et le clergé. De ce parti étaient notamment les frères Paris dont il a été question plus haut; ilsorganisèrent une contreopération qu’on appela Vanti-sijstème, pour contre-carrer le projet de Law, en faisant de la ferme générale des impôts, qui leuravaitété abandonnée pour 48 millions 1/2, une entreprise par actions, laquelle, reposant sur une base plus solide, trouva d’autant plus de faveur, qu’elle était appuyée de divers côtés comme une démonstration contre les plans de l’Écossais.

Mais ces plans étaient trop puissamment combinés pour en être atteints. La souscription aux actions de la compagnie avait retiré de la circulation pour 100 millions d’effets publics; la refonte des monnaies en 1718 procura une somme presque égale, et l’opposition du Parlement fut réduite au silence par un lit de justice. Cependant tous ces expédients ne suffirent pas pour faire face au déficit toujours croissant, occasionné par les dépenses de la guerre de la Succession d’Espagne et par les prodigalités insensées de la cour. Pour sortir d’une telle situation, le régent se jeta sans réserve dans les bras de Law, et renonçant à tout scrupule, lui donna pleins pouvoirs.

COMMEaCB DES TEMPS MODERNES.

Le premier pas décisif de Law fut la transformation, par une ordonnance du 4 décembre i 718, de sa banque privée en une banque royale. Le roi remboursa les 6 millions, capital de la première banque, non pas toutefois en numéraire, naais en actions de la Compagnie d’Occident. Ils devaient rester déposés en garantie dans la caisse de la banque. Sur cette garantie de 6 millions, on émit pour 110 millions de billets, et une déclaration royale du 22 avril 1719 posa en principe que la circulation du papier olTrait au pays plus d’avantage que celle des espèces, et que l’on voulait, par conséquent, remplacer ces métaux précieux par des billets. L’émission de ces billets, sans restriction et sans contrôle, était réservée au chef de l’État.

Après la banque vint le tour de la compagnie, dont les actions étaient fort dépréciées. Pour les relever, on lui accorda les plus rares faveurs. On lui fournit le moyen de payer les intérêts de son capital, en lui adjugeant la ferme des tabacs pour neuf ans, au prix de 4 millions, et afin de donner à ses opérations commerciales un attrait irrésistible, plusieurs édits royaux y fondirent les diverses compagnies privilégiées pour le commerce avec l’Afrique, les Indes orientales et la Chine; après quoi elle prit le nom de Compagnie des Indes. Elle fut en même temps autorisée à émettre pour 25 millions d’actions nouvelles.

La spéculation commença alors à s’animer, et Law était homme à la tenir en haleine. Dès le mois de juillet 1719, les actions des deux émissions étaient à 1 ,000 francs, et la rapidité de leur négociation réagit sur les billets de bantpie, qui, d’un transport si facile et d’un usage si commode dans les paiements, furent bientôt préférés aux espèces. Pour satisfaire à tous les besoins, on autorisa une nouvelle émission de 50 millions de francs en billets, ce qui en porta le montant total à 160 millions, non compris 25 millions aflectés à la circulation de la Louisiane.

Si la compagnie se servait de l’État, l’État se servait également de la compagnie. Le régent lui conféra, pour une