V. — LES FRANÇAIS. — VI

berté el de toute garantie légale? On ne tarda pas à sortir de l’ivresse, et le réveil fut terrible. Des symptômes de la réaction se manifestèrent dès le commencement de l’année 1720. Quelques détenteurs d’actions bien avisés commencèrent à douter de la toute-puissance du papier et se hâtèrent de le réaliser, c’est-à-dire de l’échanger contre des espèces et des marchandises. Comme on ne recevait aucune nouvelle des mines d’or du Mississipi, leur exemple trouva de nombreux imitateurs, et la méfiance se propagea. Le gouvernement, s’en étant aperçu, prit des mesures telles que son jilus grand ennemi n’aurait pas pu lui en conseiller de plus absurdes. La circulation des espèces fut proscrite et l’on fut forcé d’échanger son argent contre du papier. Un édit enjoignit de ne pas dépenser dans les marchés plus de (i francs en espèces métalli([ues, à moins que ce ne fût comme appoint, l’eu de temps après il en parut un autre, qui interdit tout payement de plus de 10 francs en argent et de plus de 300 francs en or; il fut défendu enfin de garder chez soi plus de 500 francs en espèces monnayées. Tous les fonds déposés sous la garde des tribunaux, ceux des mineurs et des orphelins , ceux des fondations pieuses furent saisis et convertis en billets. On affecta même d’arrêter des personnes suspectes de cacher leur argent, ce qui effraya beaucoup de gens, qui n’avaient pas partagé le vertige général, et qui portèrent alors leur argent à la banque. On en vint jusqu’à la défense, sous peine de confiscation, de conserver chez soi des vases et dos monnaies d’or el d’argent, et de porter des bijoux et des perles. La compagnie fut autorisée à faire opérer des visites domiciliaires. Ajoutons les altérations fréquentes de la valeur nominale des monnaies d’or el d’argent, valeur qui fut tantôt augmentée, tantôt diminuée.

En prenant ces mesures violentes, on alléguait (|u’ellos étaient inspirées par le bien public, qu’elles avaient pour but de diminuer le prix des subsistances, de maintenir le crédit public, de faciliter la circulation et de développer l’industrie manufacturière, comme si le crédit pouvait exister sans la confiance. On reconnut combien était vaine la promesse de la

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couronne de ne point s’immiscer dans les affaires de la banque. La manœuvre fînancière qui débarrassait la cour de ses dettes au moyen d’une baisse artificielle des cours, et qui remboursait en papier des sommes d’argent, éclata au grand jour. L’édit du 22 février 1720 opéra la réunion de la compagnie avec la banque et en Ot un établissement royal. Law perdit des lors son influence et fut obligé, pour garder sa place, de se prêter à des mesures suggérées par des hommes inintelligents et malveillants, et que condamnait sa raison.

Tous ces moyens employés pour forcer la confiance du public, échouèrent naturellement et tournèrent contre leur but. La spéculation joua à la liaisse comme auparavant à la hausse ; on réalisa, malgré toutes les défenses et tous les obstacles, et les actions tombèrent, entre janvier et avril 1720, de 20 mille francs à 9 mille. En un mot, la méfiance était profonde, et elle éclata soudain de toutes parts. Les actions étaient dépréciées, on s’empressa d’échanger le papier contre de l’argent.

Dans l’espoir de reconstituer un système ébranlé, le régent, contre l’opinion de Law, publia, le 21 mai 1720, une ordonnance qui, sous le prétexte que la valeur des espèces métalliques avait été diminuée, prescrivait d’abaisser également la valeur nominale des billets de la banque et des actions de la Compagnie des Indes, en réduisant les billets de moitié, et les actions de 9 mille à 5 mille francs. Ce fut le coup fatal qui fît évanouir tout ce chimérique édifice. Jusque-là, la dépréciation du papier ne s’était guère produite que par l’élévation du cours des marchandises et des espèces. On s’y était accoutumé, et l’on considérait toujours encore les billets comme des valeurs fixes et immuables; 500 francs en billets étaient toujours 500 francs, bien que leur valeur échangeable ne fût plus la même. Or, l’ordonnance du 21 mai changeait brusquement la valeur nominale des billets, et leur rapport avec les prix des marchandises. La panique s’empara de la nation. Chacun, regardant la moitié de sa fortune comme perdue , se mit en campagne pour sauver le reste ; mais ce reste était déjà englouti. La terreur ne connut point de bornes, pas plus