V. LES FRANÇAIS. VU

que précédemment la fureur aveugle de la spéculation. Toutes les existences furent profondément modifiées ; lorsqu’un petit nombre de spéculateurs, ayant réalisé leurs actions en temps utile avec des bénéfices énormes, étaient tout à coup devenus riches, le plus grand nombre se trouva dépouillé de tout son avoir. On eut beaucoup de peine à empêcher une révolte.

Afin de calmer l’irritation publique, le régent ordonna une enquête sévère ; il voulut venir en aide aux familles ruinées, en prescrivant de confisquer à leur profit les bénéfices exorbi* bitants des agioteurs : il aurait dû commencer par s’exécuter lui-même. La mesure fut de peu d’effet ; la plupart de ceux quelle devait atteindre avaient mis leur argent en sûreté de l’autre côté des frontières, les défenses à cet égard étant faciles à éluder. Le résultat final de l’enquête fut la radiation de 2 milliards de créances sur la banque et sur la compagnie, sans qu’au prix de tant de désastres particuliers la dette publique se trouvât sensiblement diminuée. Quant à Law, il s’enfuit, et mourut à V'^enise dans l’indigence (1).

Evidemment Law avait la pensée d’organiser en France le crédit public et privé sur des bases nouvelles et grandioses, d’assurer les recettes de l’Etal en même temps que la prospérité publique ; et son plan, on ne saurait le nier, renfermait des germes destinés à mûrir plus tard. Mais Law ne réfléchit pas que, pour organiser le crédit en France, il eût fallu y refaire la société et les institutions. L’absolutisme et l’arbitraire administratif étaient incompatibles avec ce qu’il y avait de VTai dans son système, et lui-même anéantit son œuvre, quand il consentit à en faire un instrument du régent et de sa politique. Bien que Law fût de bonne foi en se servant de son système pour rembourser la dette de l’Etat, cette opération devint une source de fraudes. Tous ces milliards étaient des

(0 Le sjrstime de Law a été très-d'iTersement raconté et apprécié. Nous croyons devoir recommander à ce snjet la lecture J’un intéressant écrit de U. Coebut, sous ce titre : £aic, son système et son épofua. H. B.

Taleurs fictives derrière lesquelles il n’y avait ni production vériUible ni capitaux. Toute réforme sociale a besoin d’être précédée d’une réforme politique. Cependant le système de Law occupe une place importante dans la série des événements qui ont préparé la révolution de 1789. Il porta à l’aristocratie terrienne un coup mortel ; la révolution terrible que subit la propriété, sous riulluence de l’agiotage et du jeu de bourse, atteignit en effet surtout la noblesse, qu’elle appauvrit et déconsidéra aux yeux du peuple. Le tiers état reconnut l’élément de sa force dans la puissance de l’argent et de la fortune mobilière, et il pressentit son avènement. Dès ce moment, la lutte se dirigea plus ouvertement et plus fréquemment contre le trône même et la inonarcbie absolue, pour obtenir dans le champ de 1a politique la liberté déjà conquise dans le domaine économique.

L’avortement des opérations de banque de Law causa moins de dommage au commerce et à l’industrie qu’on ne l’appréhendait. La spéculation s’étaità peu près concentrée sur le papier, et la catastrophe arriva, avant même qu’on n’eût appliqué le développement du crédit à des entreprises industrielles et commerciales. La Compagnie des Indes elle-même était restée à peu près inactive pendant la durée du système ; elle réalisait des bénéfices par la vente de ses actions, bornant au strict nécessaire ses opérations de commerce avec les colonies, La chute du système occasionna certainement de grands malheurs privés, elle réduisit beaucoup de familles à la mendicité ; mais, en définitive, elle fut salutaire, en guérissant le pays des extravagances de l’agiotage, et en lui révélant les véritables sources de la richesse publique. Le travail fut remis en honneur. Au lieu de poursuivre un chimérique Lldorado, on SC tint à la réalité, qui offrit de beaux résultats dans l’exploitation des Antilles. Les compagnies fondues dans la Compagnie des Indes s’en détachèrent, et la longue paix dont la France jouit depuis lors fit faire de grands progrès à l'industrie et au commerce, en particulier au commerce avec l’étranger et les colonies.