VI. — LES ALLEMANDS

OU moins longues, plus ou moins sérieuses, que l’Espagne, la France, l’Angleterre, la Russie elle-même et les Etats Scandinaves, parvinrent à cette complète homogénéité. Si déjà l’Allemagne, en sa qualité d’empire électif, n’était pas dans les conditions les plus heureuses pour cette transformation indispensable, la marche de la Réformation la rendit absolument impossible. Quand il s’agissait de réaliser une fusion plitique, qui, à cette époque, n’était pas plus difGcile à accomplir en .\IIemagne que dans le sein de la France, on lutta pour l’indépendance de l’individu. Le genre humain doit de La reconnaissance à Luther ; la nation allemande se fût mieux trouvée de posséder un Richelieu . Si Chîirles-Quint avait été un prince allemand, s’il avait compris la portée politique de la Réformation, s’il s’était placé à sa tête, s’il avait déclaré la couronne impériale héréditaire et terrassé les grands vassaux, comme cela se fit en Angleterre et en France, l’unité de l’Allemagne, nous le répétons, n’eût pas coûté alors beaucoup d’elTorts. L’œuvre de Luther fut trop exclusivement spirituelle ; étrangère à la vie civile, elle se trouva, dans son contact avec la politique, livrée à l’égoïsme des princes, qui abusèrent de la religion pour créer une scission irréparable, et mirent en lambeaux une magnifique nationalité, sans autre motif que le désir de s’ériger en princes souverains. Faibles, d’ailleurs, et au fond saps indépendance, les empereurs se dédommagèrent des limites apportées à leur pouvoir par l’extension de la grande puissance dynastique qui s’était fondée dans l’est, du jour où la couronne était devenue héréditaire dans la maison de Habsbourg. Ils rapprochèrent ainsi leurs provinces d’Allemagne de leurs possessions situées en dehors de cette contrée, et les isolèrent pour jamais de la patrie allemande. Même la grande puissance allemande qui se forma plus tard dans le nord, malgré la pureté de son origine et de ses tendances, ne put pas se défendre de l’esprit d’exclusion et ne fit que mieux accuser une division déplorable. Quant au reste du pays, avec ses maîtres sans nombre, quel triste, quel honteux spectacle n’offre-t-il pas pendant toute la durée de la période ! L’affaiblissement du pouvoir

impérial n’avait profité qu'à des intérêts dynastiques ; la liberté de la nation n’y avait pas plus gagné que son unité. L’introduction d’une législation étrangère, du droit romain, avait anéanti les institutions indigènes, des tribunaux indépendants, l’égalité des droits, l’association et le gouvernement du pays par lui-même, institutions qui, portées en Angleterre par les Saxons , subsistèrent dans cette contrée et, en se développant, firent sa puissance et sa grandeur. Cet esprit bourgeois, si énergique, si indépendant et si fier, qui avait distingué l’Allemagne an moyen âge et créé une Hanse, une ligne souabe et une ligne rhénane, disparait entièrement ou s’épuise dans le vide de formes pédantesques. La plupart des villes libres impériales n’oflrent plus d’intérêt que comme antiquités, et, loin de faire des progrès, elles restent stationnaires ou reculent. Tandis qu’ailleurs le tiers état acquiert une importance politique, il est en Allemagne déchu de sa grandeur passée , il est asservi et opprimé. A dater de la Réformation, l’Allemagne devient le théâtre de toutes les grandes guerres continentales, le jouet desesambitieux voisins; et, pour comble de malheur et d’ignominie, combien de fois ne voiton pas des princes allemands, au service de l’ennemi du pays, porter les armes contre leur empereur, contre leurs compatriotes, s’enrichir à l’aide de l’étranger, solliciter sa protection et toucher sa solde ! combien de fois ne voit-on pas les enfants de l’Allemagne servir comme soldats mercenaires et verser leur sang Jusque par delà l’Océan pour des intérêts étrangers, souvent même pour des intérêts contraires à ceux de l’Allemagne ! Dans un pareil état de choses, les intérêts matériels ne pouvaient pas prospérer, et l’on ne s’étonnera pas de l’insignifiance de l’économie publique des Allemands dans cette période.

Telles sont les causes générales et premières qui expliquent, au milieu d’une grande activité, l’affaissement et la langueur du commerce allemand; descendons maintenant aux causes particulières et secondes. En première ligne, parmi ces dernières, se place la découverte de l’Amérique et

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de la route maritime des Indes. Elle porta d’abord et directement préjudice aux villes du sud-ouest de l’Allemagne, aux membres de l’ancienne ligue souabe, Augsbourg, Nuremberg, Ulm et Memmingen, enrichies par le commerce à travers les Alpes avec l’Italie. Cependant ces villes ne furent pas frappées tout d’un coup. La première moitié du seizième siècle fut même encore pour elles une époque de prospérité, dans laquelle elles exploitèrent avec de grands profits le marché cosmopolite des Pays-Bas ; leur décadence ne date que de la chute d’Anvers.

Quant aux Anséates, ils ne se ressentirent qu’indirectement, par l’élévation de leurs rivaux, des changements opérés dans les routes du commerce. En possession depuis un temps immémorial de la suprématie maritime dans le Nord, ils auraient pu, tout aussi bien et mieux que les Hollandais,' entrer avec succès dans la voie nouvelle. Mais la situation politique de l’Allemagne, retracée au commencement du présent chapitre, et le défaut de puissance et d’unité nationale, en présence de rivaux qui avaient rapidement surgi et qui acquéraient chaque jour plus de force, les paralysaient. Nous avons raconté tout au long, en traitant des Allemands dans notre premier volume, comment la Hanse, désunie et divisée, immobilisée dans des formes que l'esprit n’animait plus, indifférente pour la grande patrie allemande, uniquement préoccupée de ses intérêts de clocher, esclave de la tradition et de la coutume, ne comprit pas la nouvelle ère, et ne sut pas àpropos changer de rôle et de langage. Nous avons de même signalé, en son lieu, dans le présent volume, les derniers coups qui atteignirent la ligue en Russie, en Scandinavie et en Angleterre, et qui mirent fin à sa domination. 11 ne nous reste donc que peu de chose à ajouter.

La Hanse ne fit jamais le moindre effort pour trafiquer directement avec les pays nouvellement découverts de l’autre côté de l’Océan, ni pour y former des établissements; elle n’exprima pas même de désir à ce sujet ; néanmoins, après la perte de ses comptoirs dans les Pays-Bas, elle chercha quel-

que dédommagement pour son commerce intermédiaire. On put croire quelque temps qu’elle l’obtiendrait de l’Espagne, qui, sous Philippe II, se rapprocha de la ligue, pour faire contre-poids aux Hollandais et aux Anglais, et pour recevoir, par son entremise, les produits du Nord, dont le royaume avait été précédemment approvisionné par les Hollandais. Vers la fin du seizième siècle, en effet, on vit s’accroître les relations de l’Allemagne avec l’Espagne et le Portugal, relations qui, auparavant, avaient emprunté le marché des Pays-Bas. Cependant le résultat espéré ne s’accomplit pas ; le protestantisme de la Hanse y fit obstacle; la diversité des croyances empêcha toute alliance sérieuse.

La Hanse elle-même ne songeait nullement à se porter pour le représentant à l’étranger d’une nationalité allemande ; mais l’empereur, et surtout les princes, sous la protection et sous l’autorité desquels étaient placées quelques-unes des villes confédérées, étaient encore bien moins disposés à lui laisser prendre cette attitude, ou à l’appuyer. Ix; peu d’intérêt que les empereurs lui avaient jusque-là témoigné, ne fit au contraire que s’affaiblir après la Réformation, lorsque la plupart de ses membres eurent embrassé le protestantisme. En même temps, les princes de l'Empire s’appliquèrent à étendre leurs droits de souveraineté sur les villes, et applaudirent à une décadence et à une faiblesse qui facilitaient leur propre victoire. Chacun ne vit que sa petite sphère, sans se douter qu’il était le membre d’un grand corps envers lequel il avait des devoirs à remplir. Comme, dans le nord de l’Allemagne, les principautés étaient plus considérables et plus puissantes que dans le midi, un très-petit nombre des villes anséatiques de l’intérieur purent leur échapper. Ainsi se détachèrent, sans grand bruit, l’un après l’autre, chacun des anneaux de la ligue, qui, au commencement du dix-septième siècle, se trouva réduite de fait aux quatre places maritimes de Dantzick, de Lubeck, de Hambourg et de Brême. Brunswick et Cologne ne lui appartenaient plus que de nom, et Dantzick même, après avoir passé sous la souveraineté de