V. LES FRANÇAIS. Vil
statistique, fondé en 1 71 6 pour l’étudedu traité de commerce à conclureavecl’ Angleterre. Maiscebureaudépendaitduministre des finances; le système de fiscalité que tous les chefs de ce département, depuis Colbert, avaient dû suivre pour satisfaire aux prodigalités de la cour, mettait obstacle à l’application des vrais principes économiques. Turgot fut le premier ministre qui osa mettre en vigueur ces principes. Il écarta d’autorité les barrières (jue le système mercantile avait opposées à la libre concurrence. 11 commença par affranchir l’exportation des grains et par en prescrire la libre circulation à l’intérieur. On encouragea par des primes le défrichement des districts incultes et le dessèchement des marais ; et l’on abolit les corvées, onéreuses aux paysans. On chercha à perfectionner la race ovine par l’introduction de béliers d’Espagne. A ces mesures libérales se liait l’édit qui supprima les corporations industrielles, affranchit les ouvriers du joug de la maîtrise, et fit ainsi du droit de travailler. Jusque-là considéré comme la propriété de la corporation, une propriété inviolable de la personne.
T urgot en cela devançaitseulement l’Assemblée constituante qui, douze ans plus tard, renversa d'un mot tous les monopoles de l’ancien régime. Mais, si une assemblée pouvait, dans le premier clan d’une jeune liberté, se permettre de faire ainsi table rase, un ministre isolé était trop faible pour une pareille œuvre, et, en dernière analyse,lui aussi faisaitdcI’arbitraire.Autourde lui, d’ailleurs, l’inintelligence, le mauvais vouloir,les intrigues de l’envie et de la jalousie empêchèrent des réformes salutaires. La situation des finances devint de plus en plus désespérée. Un homme habile, mais de routine plus que de principes, Necker prit la place de Turgot, et il fallut toute la puissance irrésistible d’une révolution pour assurer au droit et à la raison une victoire durable, dans l’économie comme dans la politique. La France offrait une nationalité non moins puissante, peutêtre même plus puissante que l’Angleterre. Mais, jusqu’à la fin de la présente période, elle n’y joignait pas la liberté politique, et elle dut par conséquent laisser la supré-
malie commerciale à l’Angleterre, de même que la Hollande, qui possédait la liberté politique, mais non la nationalité.
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l’I. — lica Allemands.
La Réformation a été, pour la civilisation en général, pour le développement du genre humain et de ses hautes destinées, une œuvre grande et féconde ; mais il s’est trouvé que les Allemands, qui l’ont opérée , sont ceux qui en ont retiré le moins d’avantages. Ce n’est pas ici le lieu de retracer avecdétoil les conséquences de la Réformation sur la constitution politique et territoriale de l’Allemagne ; cependant il est nécessaire de les rappeler, de les prendre même pour point de départ, si l’on veut s’expliquer exactement pourquoi cette contrée s’est attardée dans le négoce et dans l’industrie, pourquoi elle est restée pour ainsi dire sans colonies et sans relations avec les pays d’outre-mer, pourquoi elle a été économiquement désorganisée et dépendante de l’étranger ; si l’on veut concilier sa splendeur et son influence dans la période précédente avec sou obscurité, sa faiblesse et son abaissement dans la présente période.
Qu’il nous soit |)ermis de renvoyer à l’.tperfu général, où nous avons mentionné, parmi les traits caractéristiques du commerce dans les temps modernes, la formation de puissantes nationalités à la place des individualités, représentées par les villes et les confédérations de villes, qui avaient dominé précédemment. Le commerce cessa de suivre librement sa vocation cosmopolite ; il devint l’affaire de telle ou telle nation , et chaque gouvernement s’appliqua à en réserver exclusivement, autant que possible, les bénéfices à son pays. Mais, pour cela, il fallait que la nation constituât une solide et compacte unité politique, et ce ne fut pas sans des luttes plus
