DEPUIS LES TEMPS ANCIENS JUSQU’A NOS JOURS

DE LA DÉCOUVERTE DE l'aHÉRIQUE EN 1 492 A LA PAIX DE VERSAILLES

Ew 1783.

Aperça général.

Le pressentiment de tant de siècles était réalisé enfin et le grand secret dévoilé ; la sphéricité de la terre, jusque-là simple affirmation de la science, était un fait démontré; et dans l’hémisphère occidental une terre avait été découverte, qu’un mûr examen reconnut pour une nouvelle partie du monde s’étendant de 80° de latitude N. à 56° de latitude S. L’unique ambition de Colomb était d’atteindre l’Inde en naviguant vers l’ouest, il crut avoir abordé aux côtes orientales de cette contrée, et ses contemporains perpétuèrent son erreur en imaginant les dénominations d’Indes orientales et d’Indes occidentales. Même après la découverte de la presqu’île de Yucatan en 1507, et de la Floride en 1512, la vérité était encore ignorée; elle n’éclata qu’en 1513, quand Nunez de Balboa eut franchi l’isthme de Panama et, du haut des Cordillères, aperçu l’immensité de l’océan PaciBque.

Depuis lors, le nouveau continent fut chaque jour mieux connu; d’Améric Vespuce, qui le premier en offrit une des- II. 1

cription à l’Europe élonuée, il reçut le nom d’Amérique. Cabot, commandant une expédition anglaise, l’avait reconnu au nord, dès 1497 ; mais ou était peu tenté de suivre ses traces dans une région déserte et sous un climat rigoureux, lorsque, dans le midi, une végétation luxuriante, un beau ciel et des masses d’or et d’argent excitaient puissamment l’imagination et la cupidité. Ce fut avec ces passions que se continua l’œuvre, commencée par l’àme enthousiaste de Colomb avec les pensées les plus hautes et les plus pures. On se signala à la fois par des découvertes, par des conquêtes et par des rapines, et l’avénement au grand jour de l’histoire de vastes contrées telles que le Mexique en 1521, le Pérou et le Chili de 1529 à 1535, est accompagné du renversement des dynasties indigènes et de l’asservissement politique des habitants.

Vers le milieu du seizième siècle, les côtes de l’Amérique méridionale étaient connues à peu près dans toute leur étendue. Dès 1500, le Portugais Cabrai, dans un voyage aux Indes orientales, ayant été entraîné vera l’ouest par la tempête, avait touché au Brésil. En 1515, cette contrée fut visitée de nouveau et l’exploration de la côte poursuivie jusqu’au fleuve de la Plata. En 1520, Magellan trouva, à la pointe méridionale du continent américain, le détroit qui porte son nom ; il le franchit ; puis, traversant l’océan Pacifique et faisant en chemin la découverte des îles Mariannes et des Larrons et celle des Philippines, il effectua le premier voyage autour du monde, et le trajet si ardemment désiré de l’Europe à l’Inde par l’ouest.

Pendant que les Espagnols faisaient découverte sur découverte et conquête sur conquête en .\mérique, les Portugais, de leur côté, ne demeuraient pas oisifs en Orient. Partage;mt au commencement l’erreur générale, que l’Amérique était la côte orientale de l’Inde, ils jugèrent à propos de continuer, en faisant le tour de l’Afrique, à visiter la côte occidentale, où se trouvaient en abondance toutes sortes de richesses, qu’ils n’avaient que la peine de saisir. Là était l’entrepôt séculaire et animé des articles depuis longtemps connus et recherchés de l’Europe ; il ne s’agissait que d’y coutinuer un monopole

qui avait enrichi tous ses possesseurs, depuis la Phénicie jusqu’à Venise. Plus tard encore, lorsque l’erreur eut été reconnue, les Portugais s’attachèrent de préférence au commerce de l’est. L’Amérique n’était en majeure partie qu’un désert, et il fallait du temps et des soins pour tirer partie du sol et du climat les plus favorables. Quant aux mines d’or et d’argent, elles ne donnèrent pas, au commencement, d’assez riches produits pour faire dédaigner les profits plus réels et non moins considérables du commerce des Indes orientales. Jusqu’à la fin du seizième siècle, on ne pouvait prévoir la concurrence que ferait le Nouveau-Monde pour les denrées coloniales.

Ainsi les Portugais étendirent de plus en plus vers l’est leurs explorations dans les mers de l’Inde, et rejoignirent les expéditions dirigées vers l’ouest. Ils doublèrent le cap Comorin, visitèrent Ceylan en 1506, longèrent la côte de Coromandel, et, franchissant le golfe de Bengale, atteignirent l’Inde au delà du Gange, Malacca en 1509, les lies de la Sonde en 1512, les Moluques en 1513, la Chine en 1516, enfin le Japon en 1542. D’un autre côté, traversant l’océan Indien vers l’ouest, et passant de l’l|ide èn deçà du Gange en Afrique, ils abordèrent à Zanguebar eiLiiSOO, à Madagascar en 1502, à Mozaminqae et à Sofala en 1503 (1). Ces contrées ne furent pas à proprement parler découvertes par les Portugais ; les Arabes les avaient connues avant eux, et les possédaient même encore en partie ; mais ce fut depuis lors qu’elles participèrent au commerce universel dont l’Europe était l’âme.

L’Espagne et le Portugal, usant du droit du plus fort, * prirent possession de toutes leurs découvertes, et les conservèrent à ce titre , autant qu’ils le purent. Cependant , afin d’éviter entre eux des conflits, les deux Etats prirent l’Eglise pour arbitre. Celle-ci, qui, dans son infaillibilité, avait jadis réprouvé comme hérétique la doctrine de la sphéricité de la terre, fut obligée de s'incliner devant l’évidence. En 1494,

(1) Notons cependantquo Vasco de Gama avait lonch^ aux principaux points de la cdte orientale du continent africain, à Mozambique, à Mumbazeet à Mélindc,* dès les premiers mois de 1498, avant d’aborder a Calicut. C. V.

le pape Alexandre VI, partageant la terre en deux moitiés à un méridien pris à cent milles à l’ouest des Açores, attribua aux Espagnols tous les pays à découvrir à l’ouest de cette ligne de démarcation, aux Portugais, tous les pays à découvrir à l’est. En conséquence de ce partage, ces derniers s’emparèrent du Brésil, découvert par Cabrai, et ce fut leur seul établissement en Amérique.

L’ouverture des routes de l’Océan et la certitude du but où elles conduisaient, attirèrent aussi les peuples de l’Ouest et du Nord sur ce nouveau théâtre. La Hollande et l’Angleterre surtout y jetèrent promptement de l’éclat. L’énergie et la persévérance unies au calme, à la méthode, aux qualités solides en un mot, distinguèrent avantageusement leurs entreprises, directement et puissamment soutenues, d’ailleurs, parle gouvernement, des expéditions aventureuses et souvent extrava- 'gantes des Espagnols. Les navigateurs de ces deux pays dirigèrent leurs explorations plus vers le nord-ouest, et l’idée d’ouvrir un passage vers l’Inde par les régions polaires ne date point d'hier i occupait déjà les esprits il y a trois siècles, et

elle provoqua des tentatives qui, sans avoir, à beaucoup près, atteint leur but, ont du moins enrichi la géographie sous d’autres rapports. Les Anglais, ayant pris d’abord la route du nord-est, doublèrent le cap Nord, découvrirent l’océan Clacial jusqu’au détroit de Vaïgatsch, en lo56, ainsi que la mer Blanche, abordèrent à la Nouvelle-Zemble en 1553, et établirent des relations directes par mer avec Archangel. Les Hollandais les suivirent et, en 1595, Barentz pénétra jusqu’au Spitzberg, où, longtemps retenu par les glaces, il fut à même de recueillir les observations les plus précieuses sur la région polaire et sur l’intérêt qu’elle oflre au commerce, à la navigation et à la science. Plus tard on se tourna vers le nordouest. En 1577, Frobisher découvrit les côtes sud-ouest du Groenland, et, dix ans après lui. Davis trouva le détroit qui porte son nom, avec les contrées adjacentes, le pays des Esquimaux, le Labrador cl Terre-Neuve. Les brillants résultats de la pêche dans ces parages y attirèrent la spéculation, et

déterminèrent de nouvelles entreprises. Hudson fitses voyages, de 1607 à 1610, aux frais des négociants d’Amsterdam, et ses découvertes jetèrent de grandes lumières sur le nord de l’Amérique. Le détroit, la haie et l’immense territoire environnant, compris entre 50” et 60° de latitude N., portent son nom jusqu’à ce jour. Les Anglais se prirent d’une belle émulation. De 1612 à 1616, le commerce de Londres envoya de nouvelles expéditions, qui pénétrèrent encore plus .avant dans les terres arctiques, et dont la plus remarquable découverte fut celle de la baie de Baffin. Les Danois aussi prirent une part honorable aux voyages dans les contrées boréales ; la colonisation du Groenland est leur ouvrage. L’.accomplissement du (rajet d’Europe en Amérique par le nord-est, est dû aux Russes. La Sibérie ayant été peu à peu explorée, ses grands fleuves parcourus jusqu’à leur embouchure dans la mer Glaciale, le kamtschatka découvert et occupé en 1 696, Pierre le Grand confia à une expédition la mission de reconnaître si l’Asie touchait à l’Amérique. Behring trouva en 1728 le détroit qui sépare les deux parties du monde, ainsi que les îles Aleutiennes, et depuis lors on connut plus exactement les contours du continent américain.

On atteignit également, par le sud, le nord-ouest de ce continent. François Drake, après Magellan, le second grand navigateur qui ait fait le tour du monde, doubla la Terre de Feu, puis, suivant les côtes de l’Amérique , découvrit la haute Californie et le territoire de l’Orégon, .auquel il donna le nom de INouvelle-Albion. En général les Anglais se dirigèrent de préférence vers la partie septentrionale du Mouveau-.Monde. La découverte et la colonisation de la Virginie par Walter Raleigh en 1584 et plus tard celles de la Noiivelle-.Angleterre par les puriLains réfugiés, préparèrent les Etats-Unis. Mais la connaissance du Canada estdue aux Français, en 1 534.

Au dix-septième siècle, la Nouvelle-Hollande et l’archipel australien commencèrent à être explorés , par les Hollandais surtout ; les groupes d’îles de l’océan Paciflque sortirent aussi de l’obscurité. La circumnavigation de Drake trouva chez

différentes nations de zélés imitateurs. Cavendish, Van Noort, Schoutcn, le Maire, Spielberger, Dampicr, Carreri, Clipper* ton, Hogers, Bougainville, Anson, Byron, surtout Cook et Forster, tels furent les hommes qui achevèrent, quelques-uns au prix de leur vie, le grand œuvre de l’exploration du monde en tous sens. Dans ces derniers temps, on a examiné de plus près et rectifié les détails, on a même fait quelques conquêtes vers le pôle sud ; mais la découverte des contrées et des îles principales appartient à la présente période, à la fin de laquelle les connaissances géogra|)hiques se sont trouvées deux fois plus étendues au moins (|u’au commencement. Ce simple fait, que la terre est aujoui d’hui le double de ce qu’elle était dans l’antiquité, marque dans l’histoire du commerce une révolution capitale.

Ce développement si rapide de la géographie dut nécessairement être accom|M»gné de progrès analogues dans toutes les sciences qui s’y rattachent. L’art nautique entra dans une phase toute nouvelle. 11 s’agissait alors de s’éloigner des côtes, de tenir la haute mer, de s’abandonner aux éléments, des semaines, des mois entiers, de construire des navires plus solides en harmonie avec les nouveaux besoins, de se diriger sûrement et de ne pas s’égarer sur la vaste étendue de l’Océan. Le dernier siècle de la période précédente avait déjà, il est vrai, frayé la voie par diverses inventions très-méritoires, telles que celles de l’astrolabe, du méléoroscope, des tables de déclinaison, etc., qui aidèrent les Portugais à effectuer leurs premiers voyages, et dont Colomb se servit. Mais ces instruments étaient si imparfaits et si insuffisants pour les voyages transatlantiques qu’on est tenté d’attribuer le succès de ces voyages à une faveur de la Providence, qui, ne voulant pas frustrer plus longtemps le monde de l’objet de ses désirs, aida des navigateurs enthousiastes et intrépides à surmonter heureusement des périls inconnus. Avec des navires tels qu’étaient ceux de Colomb, quand il quitta le port de Palos pour découvrir le Nouveau-Monde, on oserait à peme aujourd’hui passer d’Espagne aux Canaries. Jusqu’au milieu du dix-septième