C -.1 n i^le

Digitiz*

siècle, l’art nautique ne marcha ([ue lentement ; un voyage en Amérique ou dans l’Inde n’avait pas cessé d’être une périlleuse entreprise ; ce ne fut que lorsque le commerce transatlantique se fut régularisé, après la fondation de colonies, que la construction navale commença à devenir une science, exigeant, au lieu d’un savoir routinier et d’une pratique traditionnelle, de fortes connaissances en mathématiques et en mécanique. navigation donna naissance à une branche spéciale de l’architecture; on dut s’y préparer par des études appropriées, et longtemps les chantiers de la Hollande eurent à cet égard une telle renommée, qu’un empereur de Russie y alla faire son apprentissage. On ne conkruisit plus désormais de bâtiment d’un certain tonnage que d’après un plan où le port, le tirant d’eau, le chargement, la mâture et le gréement, où enfin toutes les dispositions extérieures et intérieures étaient exactement déterminées par le calcul et basées sur des principes fixes, dont on ne s’écartait pas arbitrairement. L’ancien système de rames des galères vénitiennes tomba en désuétude; la voile prévalut comme moteur. On classa les navires en diverses catégories, selon leur structure, leur grandeur et leur tirant d’eau ; on donna des soins particuliers à la constructiofi des bâtiments de guerre, dorénavant affectés exclusivemeql à ce service, 'tandis qu’autrefois les navires marchands étaient, au besoin, employés dans les combats. De cette époque datent la marine militaire et l’armement de grandes flottes permanentes ; depuis lors seulement l’influence prépondérante des forces navales se fait sentir dans le système politique du monde.

La science nautique appliquée comprend, outre la construcfion et l’armement des navires, l’équipement et l’approvisionnement, ainsi que la manoeuvre et le pilotage. Ces dernières branches surtout réclament un savoir supérieur ; car la boussole, quoique indispensable, ne suffit pas pour dei voyages de long cours. Abstraction faite de ses déviations, elle ne sert qu’à marquer au navire sa direction, elle n’indique ni le point où il se trouve en mer, ni les distances. Il fallait donc

de nouveaux instruments, surtout pour observer les astres et pour mesurer les pôles. On vit surgir alors, avec un merveilleux à-propos, les grands maîires de l’astronomie, de la physique et des mathématiques, les Mercator, les Copernic, les Galilée, les Tycho-Brahé, les Kepler, les Newton, les Ilalley, les Dclisle. On établit la projection de la terre sur un plan ; on dressa des cartes marines ; on inventa des instruments d’optique, d’astronomie et de physique, tels que les octants, les cadrans, les sextants, le télescope, le chronomètre et les réflecteurs, pour la mesure du temps, des longitudes, des latitudes et des hauteurs; de progrès en progrès on arriva à naviguer sur les mers les plus lointaines avec une sûreté et une célérité accrues encore dans les derniers temps par l'emploi de la vapeur.

Rien n’aida plus aux progrès de la géographie que les applications de la science astronomique. Les nombreux défauts et les grossières erreurs du système de Ptolémée se révélèrent. L’ignorance et l’orthodoxie luttèrent encore assez longtemps contre l’opinion éclairée, qui plaçait le soleil au centre de notre systèmd, et faisait tourner autour de lui les planètes, y compris la terre. Les nouveaux prophètes furent persécutés, ils subirent des châtiments temporels et spirituels. Vains efforts ! il n’était pas possible d’étouffer la conviction, et, dans la rétractation même arrachée à Galilée, éclata le triomphe de la vérité.

Ce fut aloré seulement qu’on put dresser une mappemonde exacte et satisfaisante. A cet effet, les nouvelles découvertes n’eussent pas suffi, sans les progrès simultanés des mathématiques et de l’astronomie. En même temps s’ouvrit aux sciences naturelles un champ nouveau d’exploration ; la géo-^ graphie physique prit naissance, et les observations concernant les divers règnes de la nature ainsi que les races humaines, acquirent une véritable importance. La vie et la science se pénétrèrent alors l’une l’autre, beaucoup plus que dans l’antiquité, où les écoles philosophiques, faute de données pratiques, n’avaient pu que bâtir des systèmes. On explora les mers, et on dressa des cartes indiquant les bas-

fonds et les écueils, les courants et les \cnts alizés. L'intérieur r. des anciennes parties du monde fut mieux connu, grâce à des voyages de terre : par exemple, l’Asie septentrionale sous la domination russe ; l’Inde, la Chine et l’archipel Indien par les ' soins des Anglais etdesIlollandais.Cependant on se pré-occupait avant tout de l’Amérique, et les voyages maritimes avaient la préférence. L’Asie, l’île de Madagascar et l’Afrique méridionale furent soigneusement explorées et décrites par des Français. Bruce remonto vers les sources du Nil. Fn Amérique, à mesure que s’accroissait la population, les colons pénétrèrent plus avant dans l’intérieur ; les missions des Jésuites, enfin, contribuèrent pour leur part à faire connaître les pays lointains.

Sans doute, la période contemporaine, pourvue de moyens plus puissants, a, en géographie mathématique et physique, en astronomie nautique, en géologie et en ethnographie, dans toutes les sciences naturelles en un mot, obtenu des résultats infiniment plus grands et plus positifs. Mais la période dont nous traitons ici a du moins le mérite de l’initiative ; elle a ouvert à la civilisation de nouvelles voies; tout en dégageant les intérêts matériels des entraves locales, elle a aussi, par le grand fait de la réformation, affranchi l’intelligence et la foi.

• Ni rhistoire politique ni l’histoire religieuse n’admettent une division aussi tranchée que l’histoire du commerce. Après un événement qui double la surface de la terre, les anciens matériaux ne suffisent plus, il s’agit de reconstruire tout l’édifice ; et la nouvelle création qui s’offre à nous, provoque une nouvelle activité. L’enchaînement contînu des grandes idées ne doit p.as être négligé par l’observateur intelligent, car l’avenir est toujours contenu en germe dans le passé; mais, depuis le grand déluge qui transforma notre globe, aucune révolution politique n’a influé, n’influe encore plus puissamment sur la condition et sur la destinée du genre

humain, que la découverte de l’Amérique et l’ouverture de l’Océan.

Pour ne mentionner que les résultats qui se rapportent à notre objet, quel accroissement colossal de la production et de la consommation, ces deux pôles autour desquels gravite ‘ le commerce ! La cargaison d’un seul navire en produits de» Indes dans le port de Lisbonne ou dans celui d’.\msterdam, surpasse en valeur et en (juantité les apports de la plus grande caravane d’Asie. Le Nouveau-Monde, il est vrai, est encore inculte et désert; mais, lorsque c’est aux peuples les plus civilisés de l'Lurope qu’écboil la mission de le défricher, lorsque la population qui s'y établit, qui s’y propage et y devient dominante, est pleine d’intelligence et de vigueur, et qu’en conséquence l’histoire de l’Amérique présente, dès son début, un certain développement de civilisation, ce sont là des circonstances dont se ressent déjà le commerce delà présente période, bien que notre génération en soit bien plus affectée encore, et que les résultats définitifs soient rt^ervés aux siècles futurs.

Deux des principaux obstacles au commerce dans l’anti- (pûté, la grandeur des distances et la longueur des voyages, se trouvent alors en grande partie écartés. L’emploi de la vapeur, sans doute, sera le privilège incontesté de la période contemporaine. Mais depuis que la navigation s’éloigne des côtes qu’elle suivait jusque-là si timidement, affronte la haute mer et parcourt à toutes voiles l’élément qui établit les communications les plus rapides et les plus faciles entre les points les plus éloignés ; il existe véritablement un commerce intei^ national, et le commerce a pris un caractère universel.

Deux traits caractéristiques distinguent le commerce ancien d’avec le commerce moderne. Dans le premier dominent le cabotage et les transports par terre ; dans le second, la navigation au long cours et les transports maritimes. .Après la découverte d’un nouvel hémisphère, les voyages sur l’Océan eurent un but, et la communication directe par mer avec les Indes orientales mit à la portée de tous les peuples navigateurs une contrée, objet de tant de convoitises, dont 1e commerce avait

été jus(]uc-Ià à la merci d’intermédiaires. La puissance navale d’un petit Etat eut dès lors autant de poids dans le commerce ou dans la politique que les forces de terre d’im grand. L’accroissement énorme de l’importation des denrées tropicales en fît descendre la consommation dans les classes inférieures, changea à beaucoup d'égards la manière de vivre, et fit un besoin de ce qui était un luxe. L’augmentation ne porta pas seulement sur les quantités importées, mais sur le nombre des articles. A mesure qu’on connut mieux les Indes, on y trouva une multitude de productions jusque-là inutilisées ou même toutes nouvelles, bien faites pour accroître un commerce, qu’avaient alimenté pres«|ue exclusivement les épices et épiceries, des pierres précieuses, des perles, quelques matières tinctoriales et des étoffes d’une grande finesse. On connaissait le sucre, le riz et le sagou ; les Italiens en avaient de temps en temps fait venir de petites quantités ; mais ces articles étaient si encombrants et d’une si faible valeur relative qu’ils ne couvraient |)as les frais d’un long transport par terre et par eau et de nombreux transbordements ; quant au sucre que les Maures récoltaient en Espagne et en Sicile, il ne s’exportait pas. On continuait à se servir généralement du miel pour adoucir les aliments. Maisaprès l’établissement d’une navigation continue, le transport de ces produits en Europe fut reconnu avantageux ; la capacité des navires fut de plus en plus augmentée sous l’action d’une concurrence chaque jour plus vive. La', prix du fret baissa, et le sucre en particulier, après que l’art du raffinage se fut répandu et perfectionné, fournit à la navigation transatlantique un de ses principaux aliments, dans la seconde moitié du dix-septième sièclesurtout, lorsque la culture de la canne, transplantée dans les colonies d’Amérique, y eut pris un si vaste développement. Depuis lors on peut considérer le sucre comme une denrée alimentaire indispensable aux peuples européens. Le thé est un article tout inoderuc ; à peine, au moyen âge, les Arabes en offrent-ils quelque trace. On ac(|uit en même temps la connaissance de beaucoup d’autres produits, tels que des drogue-

. Cj«

ries, des substances médicinales, des matières tinctoriales et des bois, ou du moins on put alors les faire venir directement des lieux de production sans recourir, comme autrefois, à de nombreux intermédiaires. La production alla toujours en croissant, du jour où la culture d’un grand nombre de plantes originaires de l’Ancien Monde eut été introduite dans les colonies d’Amérique, pour être exploitée principalement au point de vue commercial. Aussi ces articles prirent-ils le nom de denrées coloniales. Dans la production du sucre et du café à destination de l’Europe, l’Amérique avait dépassé l’Asie dès la fln de la présente période ; divers produits, d’ailleurs, tels que le cacao, le tabac, la vanille et^certains bois de teinture, appartenaient à son sol.

Un pareil développement de la production n’eùt pas été possible sans une augmentation proportionnelle de la consommation. Malbeurcuscmcnt on manque de données statistiques sur les importations de l’Inde opérées par les Italiens, et l’on est également dépourvu de chiffres authentiques et satisfaisants sur le commerce des Portugais, durant la période de leur domination. Nous savons seulement que, vers le milieu du seizième siècle, l’importation des marchandises de l’Inde à Anvers, doit s’être élevée à plus du double du ebiffre que, d’après le témoignage de Philippe de Comincs, elle avait atteint à Bruges, au temps de sa plus grande prospérité. Or, à cette époque, il n’est pour ainsi dire pas question du sucre, du café, du thé, du cacao, du tabac, ni du coton, tous ces articles n'élant devenus d’un usage général que vers la fin du dix-septième siècle. Ici encore la statistique laisse beaucoup à désirer ; cependant des auteurs anglais nous fournissent sur la consommation du sucre, du coton et du thé en Angleterre, de 1700 à 1785, des données qui peuvent en même temps servir de mesure pour les autres articles, au moins dans l’ouest de l’Europe, et que nous croyons en conséquence bonnes à reproduire ;

APERÇU GÉiVÉRAL. — II. 13

AKM^KS.

socas.