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ces contrées, et confirme l’existence des anciennes routes de terre conduisant du nord vers l’Inde.

Un rapport de l’Anglais Fletcher, que la reine Élisabeth envoya en 1588 à la cour de Fédor 1", contient, entre autres détails sur la civilisation de la Russie, beaucoup de renseignements sur son commerce. Les articles exportés étaient encore généralement les mêmes que dans la période anséatique. Parmi les pelleteries, on recherchait surtout le renard noir, la zibeline, le lynx, la martre, l’hermine, le petit gris, le castor, le chien marin, le loup et l’ours blanc. On en évaluait les envois annuels de 400 à 500 mille roubles d’argent. 11 s’embarquait annuellement à peu près 40 mille livres de cire. Le commerce de cet article , qui s’élevait au quadruple du temps des Anséates, avait sensiblement décliné ; celui du suif, qui était dans le même cas, ne tarda pas, toutefois, à se relever. Diverses provinces, notamment laPodolieetl’Ukraine, envoyaient des peaux brutes. Les cuirs de Russie se fabriquaient surtout à Moscou et à Jaroslaf. Le maroquin venait de Perse. La fabrication de la grosse toile et de la toile à voiles avait pour principal théâtre la province de Vologda. L’exportation de ces toiles, de même que celle des cordages, du goudron et de la poix, avait augmenté par suite de l’activité des constructions navales dans les pays d’Occident. Les bords du poissonneux Volga, et ceux de la mer Caspienne, fournissaient du caviar. On retirait de l’huile du chien marin. Les habitants du pays , se réunissant par troupes de quatre-vingts à cent barques, allaient, pendant l’hiver, dans la baie de Saintr-Nicolas, près du cap dit du Museau-de-Renard, à la chasse de cet animal. Les dents de morse trouvaient des amateurs chez les Persans et chez les Boukhares, qui en fabriquaient des poignées de sabre, des boutons et d’autres menus objets. En fait de minéraux et de métaux, la relation mentionne le mica ou verre de Moscovie, le salpêtre, le soufre et le fer.

La descendance masculine de Ruric s’éteignit en 1598. Des conspirations et des luttes intestines, un interrègne, des pré-

tendants, des guerres extérieures qui s’ensuivirent, plongèrent la Russie dans un état d’anarchie et de désolation qui consuma ses ressources et détruisit sa prospérité matérielle, dont le développement avait déjà été assez pénible. Lorsque, à la fin, l’empire conserva son unité politique, et qu’une nouvelle dynastie, celle des Romanof, prit possession du trône en 1613, la situation de la Russie était désespérée. Complètement épuisée à l’intérieur, elle avait été obligée de céder à la Pologne et à la Suède des parties considérables de son territoire, notamment les provinces de la Baltique, au grand préjudice de son commerce et de sa navigation, et sa frontière se trouva ainsi éloignée de la mer. Cependant le premier monarque de la nouvelle dynastie fit beaucoup pour améliorer l’état du pays et pour développer de nouveau ses ressources. Dans les années 1626 et 1634 on fit venir, d’Angleterre et d’Allemagne, des mineurs ; di s Pays-Bas, des corroyeurs pour la préparation des peaux d’élan, des verriers et des ouvriers de professions diverses. En 1 638, le czar Michel renouvela, en faveur du Hambourgeois Marselius, le privilège de l’enticrc immunité commerciale que le père de ce négociant avait obtenue en récompense des services que, durant trente années, il avait rendus au gouvernement russe dans l’accomplissement de différentes missions, surtout en engageant pour lui des étrangers et en se chargeant de ses opérations de banque. Peu de temps après, le même Marselius, associé à un négociant hollandais, obtint la permission d’opérer, en franchise de tout droit, l’extraction, la fonte et l’élaboration du fer, dans toute l’étendue de l’empire. Désirant avant tout initier ses sujets à l’art métallurgique, le gouvernement stipula qu’on n’emploierait dans l’exploitation ([ue le nombre d’étrangers indispensable. Des traités de commerce furent également conclus, sous le règne de Michel, en 1621 avec l’Angleterre, sur la base des conventions antérieures, en 1629 avec la France, et en 1631 avec la Hollande, qui prenait une part toujours croissante au commerce de la Russie.

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Gipendant, jusque vers la fin du dix-seplième siècle, l’industrie et le commerce de la Russie languirent sous un régime oppressif, dont les principes et les formes tout asiatiques isolaient encore cette contrée de l’Europe. Dans un empire où même les classes qui possédaient le sol ne pou- ,vaient disposer librement de leur propriété, à plus forte raison devait-il être difficile aux classes pour lesquelles l’absence d’entraves est le premier besoin, d’acquérir une situation indépendante et appropriée aux professions qu’elles exerçaient. La volonté du czar leur traçait leur sphère d’activité. En sa qualité de propriétaire unique du sol, il était aussi le seul marchand et supprimait ainsi la concurrence, qui est le principe vital de l’industrie. Le czar exerçait un droit de préemption sur toutes les marchandises tant indigènes qu’étrangères. Aucun marchand étranger ne pouvait vendre à d’autres (ju’au czar, quand il avait déclaré l’intention d’acheter ses marchandises. Le czar envoyait des agents dans les provinces pour y acheter à des prix minimes et arbitraires les produits les plus remarquables, qu’il revendait ensuite avec un bénéfice considérable aux marchands indigènes ou étrangers. Us ne pouvaient refuser même les marchandises avariées; car les intérêts du monarque passaient avant ceux du sujet. Indépendamment des monopoles permanents de l’eau-de-vie, de l’hydromel, de la bière forte et des grains, le czar monopolisa aussi de temps en temps les produits qu’il recevait à titre de tribut ou de contribution, tels que pelleteries, cire, chevaux tartares, toile, etc. ; nul, en pareil cas, ne pouvait vendre de ces produits avant que l’approvisionnement impérial ne se fût débité à de hauts prix. Tous ces privilèges dérivaient du pouvoir absolu de l’autocrate sur la vie et sur les biens de ses sujets. Le commerce ne pouvait pas se soustraire à cette loi fondamentale, loi profondément entrée dans les habitudes; et comme il lui était impossible de s’enrichir honnêtement, on se crut bientôt obligé d’être malhonnête. Les Russes étaient connus pour leurs fraudes et pour leurs ruses commerciales, et ils n’avaient pas leurs pa-

reils sous ce rapport. Pour ne pas être trompé en affaires avec les Russes, dit un historien déjà ancien, il faut exiger sur-le-champ la marchandise achetée ou le prix convenu (1).

Moscou était l’entrepôt du commerce intérieur de la Russie, en même temps que le centre des importations du midi par terre. Les Grecs y apportaient les objets de luxe de l’Orient : des pierres précieuses, de la vaisselle d’or et d’argent, des camelots turcs, des étoffes de soie, de la sellerie et des harnachements, des couvertures, des armes de prix, des essences, de la parfumerie, etc. Ils offraient leurs marchandises au czar comme un présent ; celui-ci les faisait ensuite estimer et donnait en échange de la zibeline et d’autres fourrures précieuses. Les Grecs ne pouvaient vendre aux particuliers que ce qui était refusé par le czar.

Les personnes chargées des opérations commerciales et industrielles de la couronne, ainsi que de la perception des impôts, étaient appelées les hôtes , et choisies dans la classe des cent hôtes, choisie elle-nicme parmi les marchands et bourgeois de Moscou et des autres villes. Les hôtes levaient les droits de douane et d’accise, étaient préposés aux magasins des douanes et aux dépôts d’eau-dc-vie, cl en général à toutes les affaires commerciales qui intéressaient le czar; les cent hôtes les assistaient. En dehors de leur service public, il leur était permis de se livrer au commerce et à l’industrie pour leur propre compte ; ordinairement, du reste, ils étaient serfs.

Telle était la situation du commerce, de l’industrie, et en

(I] Quand les juifs, bannis de Russie par Ivan IV, demandèrent à Pierre le Grand, lors de son séjour à Amsterdam, de rentrer dans son empire en lui offrant une somme de 100 mille florins, le czar répondit an bourgmestre qui lui recommandait celte requête: « Dites aux Juifs que je les remercie < de leur offre, mais que leur sort, en Russie, serait misérable; car, bien c qu'ils aieut la réputation de savoir tromper tout le monde en affaires, je « craindrais qu’ils ne trouvassent leurs maîtres dans mes Russes. >

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général des intérêts matériels de l’empire déjà le plus vaste de l’Europe, quand en 1 689 le czar Pierre prit les rênes du gouvernement. Ce prince a peut-être encore mieux mérité le surnom de Grand dans ces questions de commerce que dans la politique et dans la guerre. Sous ces deux derniers rapports, il ne manque pas de rivaux : il faut plus de génie pour fonder un Etat policé que pour être un conquérant victorieux et un politique habile. Jamais le pouvoir absolu d’un seul homme n’a été mieux justifié par son exercice ; un despotisme éclairé pouvait seul arracher la nation russe à la barbarie dans laquelle elle était plongée, et la rapprocher de la civilisation européenne.

De quoi servait à la Russie la vaste étendue de son territoire sans la possession de ses côtes ? Les relations avec l’extérieur par la mer Blanche étaient des plus imparfaites ; car, pendant huit mois de l’année, la glace y interrompait toute navigation. Parvenir du moins jusqu’à la Baltique, telle fut l’idée bien arretée du jeune empereur à son avènement; et la guerre qui s’alluma à ce sujet avec la Suède décida en même temps de la suprématie commerciale dans le Nord.

Mais il lui manquait la chose la plus essentielle : une marine. Déjà, il est vrai, le czar Alexis, le prédécesseur de Pierre, avait résolu de créer des chantiers et d’organiser la navigation sur le Volga et sur la mer Caspienne à l’aide des Hollandais, qui, depuis le milieu du dix-septième siècle, avaient de plus en plus attiré à eux le commerce extérieur de la Russie, au préjudice de l’Angleterre. Mais le gouvernement n’avait ni l’intelligence ni la force de volonté nécessaires pour l’exécution de ce projet. Le hasard voulut que Pierre se rencontrât avec le seul constructeur hollandais qui fût resté en Russie : ils s’entendirent bientôt. Par l’entremise de négociants hollandais établis à Moscou, on fil venir de Sardam de bons charpentiers ; des chantiers furent installés d’abord sur les fleuves et les lacs, puis à Archangel, et, dès l’année 1693, le czar, qui avait mis partout la main à l’œuvre, eut la satisfaction de voir lancer le premier navire de commerce russe construit

selon les règles de l’art. Ce fut en souvenir de ses relations utiles et instructives avec les négociants et les marins hollandais qu’il adopta pour le pavillon russe les couleurs du pavillon hollandais, en ne faisant que les transposer (Ij.

Mais l’enseignement qu’il trouvait dans son pays ne suffisait pas à l’ardente soif de savoir et à l’infatigahlc activité du jeune prince ; il voulait voir de scs propres yeux, travailler de ses propres mains, penser et chercher par lui-même. Par ces motifs, il résolut, le premier des czars russes, d’entreprendre un voyage à l’étranger. Ce qu’il voulait visiter surtout, c’était la Hollande et l’Angleterre, les deux États les plus avancés dans la pratique du commerce, de l’industrie et de la navigation. Tout le monde sait comment l’autocrate de toutes les Russies travailla comme charpentier dans les chantiers de Sardam ; comment il apprit divers autres métiers, et comment, d’un coup d’œil pénétrant, il observa et étudia tout ce qui lui parut utile et intéressant. Il retourna dans son empire vers la fin de 1 698, en compagnie de maîtres distingués qu’il avait recrutés avec de grands sacrifices, aCn d’introduire avec eux les réformes les plus étendues. Une volonté de fer, qui ne souffrait aucune résistance et qui trouvait une obéissance passive, n’aida pas peu à son succès. Les vieux usages cédèrent devant elle ; le Russe fut obligé de couper sa barbe et de s’habiller à la française.

Occupant sur le littoral de la Etaltique une longue lisière, depuis les frontières de la Finlande Jusqu’au delà de Riga, la Suède paralysait de ce côté la Russie. Le désir de forcer cette barrière fut le motif déterminant de la déclaration de guerre que Pierre fit à Charles Xll, en 1700. Le sort des armes ne lui fut pas d’abord favorable ; mais il resta grand par sa constance et par sa persévérance, et il atteignit son but. L’endroit où le territoire russe se rapprochait le plus de la mer était l’espace compris entre le lac Ladoga et l’embouchure de la ISéva. Le czar profita de l’absence du roi de Suède pour

(I) Le pavillon russe est rouge, bleu et blanc ; le bollandais rouge, blanc et bleu.

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s’en emparer, et cette conquête s’effectua avec succès en 1703, à l’aide d’une flottille construite sur les chantiers de Schlusselbourg et d’Olonetz. Les Suédois furent obligés de se retirer ; leur forteresse de ISyenschanz fut détruite, et, sur une des îles de la Néva, on jeta les fondements de la nouvelle capitale de l’empire, Sa’mt-Pétersbourg. Cette création rappelle celle d’Alexandrie ; elle exerça sur la civilisation de la Russie une influence décisive : d'une nation asiatique elle fit une nation européenne. ^

Située comme un avant-poste à l’extrémité occidentale de l’empire, sur un sol pour ainsi dire étranger, la nouvelle capitale était destinée à recevoir la civilisation de l’Occident. Le succès a justifié cet acte d’autorité extraordinaire, qui, dans un pays civilisé, eût été impossible. Saint-Pétersbourg devint en peu de temps, non-seulement la splendide résidence des empereurs, mais encore la première ville de commerce de l’empire. Le premier édifice construit sur son emplacement fut un bastion ; le second, une douane ; des marchands s’y établirent à côté des soldats, et, vers le mois de novembre de l’année 1703, un navire hollandais aborda le premier à Saint- Pétersbourg. Le czar le conduisit lui-même dans le port ; et quel ne fut pas l’étonnement du capitaine, quand, à la table du gouverneur, il reconnut son pilote dans le monarque ! Pierre lui permit de vendre en franchise de droits sa cargaison de vin et de sel, et fit de grandes libéralités à l’équipage. Le second navire, arrivé l’année suivante, étiit un navire anglais : il obtint les mêmes faveurs.

En 1709, la journée de Pultava décida des destinées du Nord. La création nouvelle de Pierre se trouva consolidée, la grandeur factice de la Suède s’écroula. Iji Russie occupa alors le littoral de la Baltique, depuis l’embouchure de la Duna jusqu’à Wiborg, et y étendit de plus en plus sa domination, au sud comme au nord. Afin de concentrer le commerce à Saint-Pétersbourg, il fallut sacrifier Archangel. Tous les marchands des provinces environnantes reçurent l’injonction formelle de transporter toutes leurs marchandises dans la nou-

velle capitale. L’exfiortation de deux des articles principaux du commerce russe, le chanvre et le cuir de Russie, ne fut permise qu’à Saint-Pétersbourg. La riche ville de Vologda elle-même, qui, par sa situation sur un affluent de la Dvina, semblait avoir son port naturel à Archangel, fut obligée de se soumettre à cet ordre. Les plus notables négociants d’Archangel furent invités en même temps à transférer leurs maisons à Saint-Pétersbourg. Les deux tiers de tous les produits russes devaient être dirigés sur cette capitale, et un tiers seulement sur Archangel. La noblesse et le clergé furent tenus de s’y faire bâtir des i>alais ; des milliers d’ouvriers et d’individus de toutes classes y furent transportés, et, comme par enchantement, du sein d’une triste solitude, où il n’existait auparavant que de misérables cabanes de pêcheurs, on vit surgir une brillante capitale. Dans les commencements ces innovations violentes donnèrent lieu à des difficultés, mais peu à peu on s’accoutuma à la nouvelle route commerciale, d’autant mieux que, pour la plupart des provinces de l’intérieur, Saint-Pétersbourg était plus rapproché qu’ Archangel, et que, pour les étrangers, la Baltique offrait une navigation plus facile que le cap Nord. Aussi vit-on, dès 1714, entrer 14 navires dans le port de Saint-Pétersbourg, et 180 en 1724. Les affaires commerciales furent conGées à une administration spéciale, le collège du commerce, et la sagacité de Pierre comprit promptement le parti à tirer des grandes voies fluviales du pays, pour y faciliter les arrivages de l’extérieur. Il ne s’agissait que de les rattacher entre elles; le czar commença cette œuvre, en chargeant un ingénieur anglais de creuser un canal du lac Ladoga au Volga, et de joindre ainsi la Baltique et la mer Caspienne. Les communications parterre aussi furent améliorées et de nouvelles routes furent construites ; on mesura officiellement les distances, on régla les poids et les mesures, on organisa les postes ; enfin des consuls furent envoyés dans les principales places de commerce de l’Europe, le premier à Amsterdam.

La puissance productive de l'empire s’accrut dans une