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PRÉFACE DE LA THADUCTION

« Une histoire du commerce de l’univers embrasse presque tous les éléments de la civilisation. Il peut y avoir plus d’une manière de la traiter. Pour ma part, je n’ai eu d’autre but que de retracer, dans un langage populaire, avec suite, ordre et clarté, les événements principaux de cette histoire , depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours. Rien n’était plus loin de ma pensée que de composer une œuvre d’érudition et d’écrire pour les érudits. »

Ces lignes, qui terminent l’avant-propos du second volume deM. Scherer, peuvent servir à caractériser son ouvrage, et à expliquer pourquoi nous l’avons traduit.

Depuis que Huet, le savant évêque d’Avranches, écrivit son Histoire du commerce et de la navigation des anciens, sur le désir de Colbert, le commerce n’a pas manqué d’historiens. Pour ne parler que des travaux qui comprennent de vastes périodes, on connaît les Idées de Heeren sur les peuples de l’antiquité, l’introduction historique que Pardessus a placée en tête de sa collection

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des lois maritimes et qui s'étend jusqu’à la découverte de l’Amérique, les études de Raynal sur les deux Indes, les Annales d'Anderson, celles de Macpherson, qui, rectifiant et complétant son devancier, donne, année par année, tout le passé du commerce jusqu’à la tin du dix-huitième siècle. On peut citer encore , comme jetant de vives lumières sur des parties considérables de ce passé, le livre xxi de 1 Esprit des Lois de Montesquieu, et le livre premier du Système national de Frédéric List.

Si l’on énumérait les monographies relatives à un peuple ou à une époque en particulier, et notre siècle a été fécond sous ce rapport, la liste en serait fort étendue.

Cependant l’ensemble de l’histoire du commerce n’avait pas encore été retracé d’une manière satisfaisante (1), surtout pour cette masse de lecteurs éclairés qui n’ont ni le temps, ni le goût, de lire des dissertations savantes, d’arides annales ou des monographies sans nombre, mais à qui un exposé lucide, élégant, complet sans excéder une juste mesure, un exposé d’ailleurs exact et au courant de la science contemporaine , offrirait une lecture aussi attrayante qu’instructive. C’est cette lacune de la littérature économique que M. Scherer a essayé de remplir et qu'il a remplie avec succès.

De tels livres, d’ordinaire, ne viennent pas d’outre- Rhin; souvent, si le labeur allemand fournit les matériaux, c’est la France ou l’Angleterre qui se charge de la mise en œuvre. L'auteur du présent livre, doué du talent

(I) Le tome II du Supplément de l'Encyclopédie moderne contient sur l’histoire du commerce un article remarquable de M. L. Foubert.

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d’exposition, trop rare parmi ses compatriotes, a pu faire, lui, une œuvre littéraire et facile. Ayant passé une grande partie de sa vie dans des ports maritimes , il y a acquis des connaissances qui donnent à son histoire un cachet pratique. Déjà, du reste, il avait fait ses preuves, notamment par un écrit sur le péage du Sund, qui est l’historique le plus exact et le plus complet de cette question, jusqu’en 1845.

Le nouvel ouvrage de M. Scherer, ainsi que le titre l’indique, n’est, dans sa spécialité, ni plus ni moins qu’une histoire universelle. Pour s’orienter dans l'immensité des siècles à parcourir, il était nécessaire de lapartager. L’antiquité, le moyen âge, les temps modernes , telles sont les divisions consacrées de l’histoire politique. M. Scherer ne pouvait que les adopter; il y a apporté, toutefois, une heureuse modification. Un fait considérable, qui a agrandi, régénéré, transformé le commerce, la découverte de l’Amérique , lui a paru , avec raison , marquer le point de partage d’une histoire commerciale universelle. Les temps antérieurs et les temps postérieurs à cette découverte forment donc ses deux grandes périodes, dont chacune se divise elle-même en deux périodes secondaires. Durant la première, dont les deux divisions obligées sont l'antiquité et le moyen âge , le commerce, renfermé dans les bornes de l'Ancien Monde, reste avant tout terrestre, continental, et, dans ses plus grandes audaces maritimes, ne s’élève pas au delà d’un simple cabotage. A partir de la seconde, il embrasse peu à peu le globe entier, devient essentiellement maritime , et parcourt avec intré-

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pidité toutes les mers comme tous les continents. L’événement qui sert à diviser les temps modernes, c’est l'émancipation des colonies anglaises de l'Amérique du Nord, émancipation qui modifie les relations commerciales entre les deux hémisphères, et qui coïncide d’ailleurs avec la rénovation politique de l’Europe en 1789.

Ces grands cadres étant tracés, il s’agissait d’y distribuer convenablement les matières. Chacune des quatre périodes secondaires serait-elle exposée dans un tableau d’ensemble? ou chaque peuple commerçant serait-il l’objet d’un chapitre distinct? Ni l’un ni l’autre plan n’eût satisfait aux exigences du sujet. Le vague des généralités était l’écueil inévitable du premier ; le défaut de lien et d’unité , celui du second ; M. Scherer les a sagement combinés. Des Aperçus généraux, placés en tête des périodes, en offrent la suite, les grandes masses , les traits caractéristiques , les résultats , la philosophie ; puis , des chapitres séparés mettent successivement en scène les principaux peuples commerçants. En traitant ainsi deux fois, sous un point de vue différent il est vrai, la même série de faits, on s’expose à quelques répétitions ; mais cet inconvénient est léger en présence d’incontestables avantages

Les peuples dont les destinées particulières ont été séparément retracées, sont, dans les temps anciens : les peuples les plus célèbres de l’Asie antique, les Égyptiens, les Phéniciens et les Carthaginois , les Grecs et les Romains; au moyen âge, les Byzantins ou Grecs du Bas- Empire, les Arabes, les Italiens, les Néerlandais ou ha-

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bitants des Pays-Bas, les Allemands; pour les premiers siècles des temps modernes, les Portugais, les Espagnols, les Hollandais, les Anglais, les Français et de plus les Allemands avec les peuples de l’Europe du Nord. Le rôle commercial de ces derniers ayant été fort modeste à une époque où. comme parle Montesquieu, la France, l’Angleterre et la Hollande, faisaient à peu près le commerce et la navigation de l’Europe, peut-être l’auteur eût-il suivi son plan avec plus de fidélité, en les omettant ou du moins en fondant les données qui les concernent dans d’autres chapitres de son ouvrage; nous y aurions perdu, toutefois, d’intéressants détails. Quant à la période contemporaine , qui commence à la paix de Versailles , M. Scberer ne l’a pas encore fait paraître.

Les diverses parties de cette histoire comportaient, on le conçoit, un développement inégal. A mesure qu’on descend le cours des siècles, l’obscurité des origines se dissipe, les informations deviennent plus abondantes et plus sûres, les faits eux-mèmes grandissent en importance et en intérêt. Les détails, donnés avec parcimonie pour l’antiquité, avec quelque libéralité pour le moyen âge, devaient donc, autant que le permettait la nature de l’ouvrage, être prodigués pour les temps modernes. C’est ce que M. Scberer a compris, et c’est ainsi qu’il a procédé, non pas cependant sans encourir un juste reproche par une trop grande avarice à l’égard de l’antiquité. 11 eût été peu sensé de s’égarer dans le dédale des hypothèses et des conjectures, de rechercher, sur les traces de Huet, le commerce qui pouvait exister avant

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le déluge, de s’appesantir sur la période la moins importante, quoique la plus élaborée ; mais il ne fallait pas non plus glisser trop rapidement sur elle, et un certain nombre de traits, choisis avec goût, en auraient mieux accusé la physionomie. Les traducteurs ont essayé, par des notes nombreuses, de réparer cette omission.

Celui qui, en histoire, traite un sujet restreint, doit donner du prix à son œuvre, non-seulement par le style, mais par l’originalité des recherches et par la nouveauté des aperçus. C’est l’étude patiente des sources qui a fait la gloire de l’école historique contemporaine. Cette étude est, par le fait, interdite à l’auteur d’une histoire universelle. Tout ce qui peut être légitimement réclamé de lui, c’est la connaissance des travaux déjà faits, des résultats déjà acquis sur les différents peuples et sur les différentes époques; sa tâche, à lui, consiste aies résumer, à les coordonner avec exactitude et discernement, et elle n’est, certes, pas légère. M. Scherer ne prétend pas au titre d'érudit; ses qualités intellectuelles sont celles d’un Français plutôt que d’un Allemand; mais que de savoir n’a-t-il pas dû accumuler! que de volumes n’a-t-il pas dû lire, la plume à la main ! On le suppose aisément, même en l’absence de ses indications bibliographiques. La science de ses compatriotes lui offrait déjà de larges ressources; mais il a mis en outre à contribution celles des autres grands peuples européens, dont il possède et parle les langues. Aussi, à part quelques inadvertances qui échappent, quoi qu'on fasse, dans un si vaste sujet, M. Scherer est-il un historien exact.

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Il y a l’exactitude de la mémoire et l’exactitude du jugement. C’est la dernière qui est la plus désirable dans toute espèce d’ouvrage et en particulier dans un ouvrage de cette nature, parce qu’elle porte sur des ensembles et non sur de simples détails. Or M. Scherer apprécie sainement, en général, lesévénemenls qu’il raconte ; il caractérise par exemple, de la manière la plus nette et la plus judicieuse, les diverses nations qui passent devant nos yeux dans son immense panorama ; il fait avec équité la part de chacune, en bien comme en mal ; il attribue à chacune son vrai rôle et sa véritable mission.

Une grande nation, toutefois, a été traitée par lui avec une injuste sévérité. M. Scherer ne voit rien de bon dans Rome, républicaine ou impériale; et tout son chapitre des Romains n’est qu'une déclamation contre le peupleroi ; on dirait un souvenir des vieilles haines teutoniques. En cela il me parait avoir été égaré par le point de vue spécial de son histoire, mal compris et faussement appliqué. Cicéron, dans son traité des Devoirs , méprise le petit commerce; il se contente de ne pas blâmer le grand, et n’a d’estime que pour le négociant qui, enrichi par de vastes spéculations, se retire à la campagne comme dans un dernier port. Mais, de ce qu'une nation dont le citoyen le plus éclairé tenait un pareil langage ne possédait aucune aptitude, aucun goût pour le négoce, il ne suit nullement qu’elle n’ait pu remplir une importante mission commerciale. Sans adopter la théorie qui fait du gouvernement un grand commissaire de police, et rien de plus, niera-t-on que la domination de Rome n’ait bienmé-

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rite du commerce, par cela seul qu'elle a fait régner sur la plus grande partie du monde connu l’ordre et la sécurité? Combien le commerce ne dul-il pas encore aux magnifiques voies qu'elle fit construire ! Elle réunit sous ses lois des peuples neufs et des peuples vieux, instruisant l’enfance des uns, soutenant et ranimant la débilité des autres; et le siècle des Antonins offrit le complet épanouissement de la civilisation matérielle, par conséquent aussi du commerce, de l’antiquité. Contrairement à l’usage, nous nous sommes crus obligés de combattre sur ce point, avec énergie, l’opinion de l’auteur auquel nous servions d'interprèles.

C’est, du reste, le reproche le plus sérieux qui puisse lui être adressé. Je lui reconnais volontiers, pour ma part, une rare intelligence, non-seulement de l’histoire commerciale, mais de l’histoire politique, sans laquelle la première n’a pas de sens. L’une et l'autre se lient étroitement, en effet; et ce n’est pas sans raison que Heeren les a réunies. La littérature, dont on a dit qu’elle est l’expression de la société, mais qui n’est que l’occupation de quelques-uns, est loin d’être influencée par les événements politiques au même degré que le commerce, qui est l’occupation de tous. Le commerce prospère ou languit suivant que la société elle-même est en progrès ou en déclin. Son histoire doit donc suivre pas à pas celle de la société en général, elle doit s’y tenir constamment attachée comme à un fil conducteur. On a désigné sous le nom de philosophie de l'histoire un ensemble de vues sur le développement du genre humain,

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sur la marche de la civilisation, sur l’influence des climats, et sur le génie des races, sur la mission de certains peuples et de certains hommes, sur les religions et sur les institutions politiques, sur la portée des grandes découvertes et des grandes révolutions. Notre siècle est fier de ses travaux en ce genre comme d’une sorte de révélation des secrets de la Providence et des destinées de notre espèce. L'histoire universelle du commerce, cet élément si considérable de la civilisation, n’aurait été qu’un amas de faits incohérents et obscurs, si ces vues générales ne leur avaient pas servi de lien et de flambeau. Elles étaient familières, heureusement, à M. Scherer; enfant du dix-neuvième siècle, il en a porté dans son ouvrage les lumières, la haute impartialité et les généreuses aspirations.

Une autre condition est rigoureusement exigée de l’historien du commerce. Les faits qu’il expose étant gouvernés par les lois économiques, il doit être versé dans la science de l’économie. Ici, de même que, dans le drame de Goethe, Marguerite interroge Faust avec inquiétude sur ses principes religieux, plus d’un lecteur, sans doute, attend dans une légitime anxiété, que je l’édifie sur les principes économiques de M. Scherer. Est-il pour le libre échange ou pour la protection? C’est dans ces termes que la question se pose d’ordinaire, et, à mon avis, elle est mal posée. On devrait dire : est-il radical ou libéral en matière de commerce extérieur?

Sur des points particuliers de législation, on peut admettre l’opposition tranchée de la protection et du libre

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échange. En thèse générale, et dans la science surtout, une telle opposition n’existe pas. 11 y a une théorie de la liberté du commerce qui exclut la protection douanière ; mais il n’y a pas de théorie de la protection douanière qui exclue la liberté du commerce. Si l’école de Cobden et de Bastiat proscrit, comme abominable, toute restriction, tout privilège en faveur de l’industrie du pays, il n’y a pas d’école en Europe ni en Amérique qui conseille l’isolement commercial du Japon, ou qui songe à élever entre les nations des murailles de Chine. Ceux qui reconnaissent les avantages de la protection, laissent à la liberté du commerce une part immense; la protection n’est, à leurs yeux, qu’une exception plus ou moins limitée quant à ses objets et quant à sa durée. La plupart des progrès de la liberté du commerce rencontrent un assentiment unanime; quel est le proteclioniste qu’afflige la libre navigation du Danube, ou l'abolition de la course maritime, et qui n’appelle pas de ses vœux, avec autant d’ardeur que le libre-échangiste le plus décidé, l’abolition des péages du Sund?

Les deux doctrines en présence sont donc deux doctrines de liberté, l’une de liberté illimitée, absolue, l’autre de liberté large encore, mais soumise à de justes et nécessaires exceptions ; et c’est ainsi que, sur le terrain général des échanges internationaux, il conviendrait , à mon avis , de substituer aux désignations inexactes de protectionistes et de libre -échangistes, celles de libéraux et de radicaux.

En quelques termes quelle soit formulée, la question

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posée tout à l’heure est sans intérêt pour la plus grande partie de l’histoire du commerce. La protection systématique du travail national est étrangère aux temps anciens, et elle ne joue qu’un rôle secondaire au moyen âge. Mais il en est tout autrement dans les temps modernes. Ici la protection est sur le premier plan, et l’opinion économique de l’historien importe beaucoup. Quelques libre-échangistes, je le sais, ne reportent pas sur le passé toute la rigueur des maximes qu'ils appliquent au présent ; c’est une de ces heureuses inconséquences dont les partisans des doctrines exclusives ont offert plus d’un exemple. On ne peut, toutefois, se défendre à leur égard de quelque défiance, même en ce qui touche le passé. L’historien pour qui la liberté du commerce est un dogme religieux, a perdu l’indépendance de son jugement ; il voit les faits à travers un prisme qui les colore ; il s'ingénie à découvrir, non pas la vérité, mais des arguments pour sa foi ; indépendamment de toute recherche et de tout examen, son avis est arrêté d’avance, son siège est fait. Pour lui, l’histoire commerciale des trois derniers siècles ne présente que des hommes d'£tat ignorants et des mesures insensées. Toutes les opinions reçues, tous les jugements établis à ce sujet sont rejetés et cassés comme de ridicules erreurs. Le système colonial, fait capital de cette période, est une monstruosité qui n’a enfanté que des désastres. C’est malgré la protection douanière, et non par elle, que l’Angleterre est devenue industrieuse et riche; et son acte de navigation n’a fait que mettre obstacle au développement de sa marine.

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C’est à l’Angleterre et non au Portugal, Adam Smith l'affirme, que le traité de Méthuen a été désavantageux. Colbert est un administrateur à vues étroites, qui a exercé sur les destinées de son pays une pernicieuse influence. L’histoire commerciale des trois derniers siècles, en un mot, n’offre à un libre-échangiste pur qu’un sujet de regrets et d’exclamations sur la folie des gouvernements modernes qui sont intervenus dans le commerce, et ne se sont pas doutés que leur véritable rôle consistait à laisser tout faire et à ne rien faire du tout.

Je me serais bien gardé de traduire un livre inspiré par l’esprit de système et d’aider à la propagation d’idées fausses, au moyen de faits dénaturés et travestis. Mais M. Scherer a fait une histoire, et non un roman.

M. Scherer expose les circonstances qui ont fait naître les institutions commerciales des temps modernes; il indique les raisons d’existence du système protecteur en général, et du système colonial en particulier; il distingue l’usage de l’abus, l’emploi habile et fécond des applications maladroites et ruineuses. Ce que diverses mesures restrictives et notamment l’acte de Cromwell ont eu de part à l’édifice de la grandeur britannique, il le reconnaît judicieusement; pour lui le traité de Méthuen conserve sa vraie signification, et Colbert reste un grand ministre. Les principes économiques de M. Scherer, cependant, seraient de l’école que je qualifie de radicale, si l’on en jugeait d’après certaines déclarations générales où il en reproduit les formules. Ils n’influent pas, heu-

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