I. LES INDOUS, LES ARABES, LES CHINOIS, ETC

La Babylonie n’était pas moins industrieuse que commerçante. Elle fabriquait des étoffes de colon et de laine renommées par la finesse du tissu, par l’élégance du dessin et par l’éclat des couleurs, élément essentiel du luxe des riches. Elle n’excellait pas moins dans la taille des pierres précieuses apportées de l'Inde, et dans la fabrication des armes arec l’acier du môme pays (1). Après que les Perses, sousCyrus, eurent conquis l’empire babylonien, la prospérité de sa capitale déclina rapidement; elle eut une courte lueur d’espérance, lorsque Alexandre le Grand songea à y établir le siège de son empire d’Asie; mais la mort prématurée de ce prince mitànéant ce projet comme tant d’autres. Plusieurs fois saccagée et pillée dans les guerres que se livrèrent entre eux les successeurs

quefois même trois cents... Tool le pays était couvert de palmiers et.de dattiers dont on mangeait les fruits, et qui fournissaient du vin et du miel. Mais la vigne, la figue et l’olive, éiaienl étrangères à ce beau climat, et si l'on buvait le vin de palmier, on brûlait l’huile de sésame.

« Cette riche végétation a# disparu depuis que les travaux de l’homme ont cessé. Les possesseurs actuels ont abandonné la conquête pénible de leurs devanciers; car cette plaine de Babylonie fut arrachée aux débordements d'un de ses fleuves. Le Tigre avait été encaissé dans son lit par la nature ; il fallut enfermer l’Euphrate dans le sien par une barrière artificielle; les digues qui furent construites pour le contenir sont attribuées à la reine Sémiramis... Une multitude de canaux furent creusés et sillonnèrent la Babylonie dans tous les sens; des machines placées sur les bor#s servirent à répandre l’eau dans les champs... Ces travaux de l'homme furent récompensés avec usure, et les rayons du soleil, tempérés par l'humidité, eurent pour féconder le sol toute l'énergie qu’ils avaient eue pour le brûler. > (11. Richelot, Esquisse, etc.) a ,

(t) On y mena t également en œuvre le lin et peut-être la soie. Babylone fournissait à l'Orient les plus beaux tapis, sur lesquels on représentait ordinairement les animaux mctveilleux de l’Inde, par exemple le griffon. Les grandes tisscranderies ne se trouvaient pas seulement dans lamétropole, mais encore dans d'autres villes de la Babylonie, dont la plus célèbre fui Borsippa, située à environ vingt cinq lieues au-dessous de Babylone, près de l’Euphrate, et qui est mentionnée dans l'histoire avant le règne de Cyrus. Parmi les couleurs que Babylone recevait de l'Inde, il faut citer la cochenille, ou plutôt la lacca des Indes, qui fournit un rouge éclatant comme le cinabre. L'industrie babylonienne excellait en outre dans la préparation des eaux de senteur, dans l’art de sculpter les cannes ël dans celui de tailler les pierres fines, qui servaient principalement à faire des cachets et des amulettes. (Voir Heeren, i. 11, p. 3J0, etc.) C. V.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

d’Alexandre, Babylone disparaît presque entièrement de la scène du monde dès le commencement du troisième siècle axant Jésus-Christ. Des villes nouvelles, comme Séleucic et Ctésiphon, s’élèvent dans son voisinage, construites avec ses débris.

Ici se termine la rapide esquisse de l’histoire commerciale de l’Asie méridionale et orientale dans oette première période. Sur l’Inde en particulier, les informations des auteurs anciens sont tellement incertaines qu’on doit se garder avec soin d’affirmations téméraires. Car quelle qu’ait été, dans l'antiquité, l’activité de son commerce, et bien qu’il soit à peu près le seul qui ail pris de l’extension sous la domination romaine, constamment restreint aux côtes et aux frontières, il ne fournit aucune donnée positive sur l’intérieur du pays. On manque aussi de renseignements sur le commerce de l’Inde propre avec la Péninsule au delà du Gange ou le pays de Chryse (1); ce qu’Arrien nous apprend d’après des ouï-dire est extrêmement vague. L’île de Ceylan ayant été ^a dernière limite de la navigation des Arabes et des Phéniciens, ce commerce dut être exclusivement dans les mains des indigènes. Reste à savoir si les habitants de la côte orientale de l’Inde et de la région du Gange avaient moins d’aversion pour la mer que leurs compatriotes, de la côte occidentale et de la région de l’indus (2). Le fait est très-probable, mais n’est nullement prouvé, car l’indication, par Arrien, du point sur la côte de Coromandel d’où s'effectuaient les traversées, n’est appuyée par aucun autre témoignage. Les récits auxquels ont donné lieu les merveilleux débris de roche de Mavàlipouram (3) et les conclusions qu’on en a tirées relativement au commerce, ap-

(1) Le pays de Chryse, ou Cbersonèse d'Or, comprenait la presqu'île de Malacca, et très-probablement en outre les pays d’Ava, de Pégu et d’Aracan. C. V.

(î) Heeren émet la conjecture que la nav igation dans ces parages s'effectuait peut-être par l'entremise des Malais, qui ont été de tout temps un peuple essentiellement maritime. C. y.

(3) Heeren est porté à croire que cette ville n'était autro que la Maliarpa de Ptolémée. C.V,