I. — LES INDOUS, LES ARABES, LES CHINOIS, ETC

Les deux premiers de ces articles impliquent des relations avec le nord de l’Asie.

La plupart des caravanes de l’Inde étaient obligées de toucher à Bactres, aujourd’hui Balk ; à ce point elles se séparaient. Les unes prenaient la direction de l’est et du nord-est, comme nous l’avons vu, pour se rendre en Chine, les autres celle de l’ouest et du nord-ouest, pour aller en Perse, en Arménie et dans les pays de la mer Noire et de la mer Caspienne. C’est par cette voie que les villes grecques de l’Asie Mineure et du Pont-Euxin recevaient les marchandises de l’Inde, qu’autremenl il leur eût fallu demander aux Phéniciens. A la fin de la présente période, Constantinople apparaît déjà comme l’entrepôt principal du commerce de l'Inde par la voie de terre, et comme la rivale d’Alexandrie, au moins pour l’approvisionnement de l’Europe orientale. 11 est impossible de déterminer avec précision le tracé de la route de Balk à la mer Noire ; car le cours de plusieurs grands fleuves de cette région, tels que l’Iaxarte ou Sihoun et l’Oxus ou Djihoun, a évidemment changé ; autrefois affluents de la mer Caspienne, ils se jettent aujourd’hui dans le lac d’Aral. Leur cours antérieur était beaucoup plus favorable au commerce. Les marchandises étaient expédiées directement par eau de Balk au rivage occidental de la mer Caspienne, jusqu’à l’embouchure du Kour, fleuve caucasien, puis remontaient ce dernier jusqu’au point où il cessait d’être navigable ; de là un court trajet par terre conduisait à la mer Noire. Une autre route, dans la direction du nord, menait de Bactres à l’iaxarte, extrême frontière de l’empire des Perses du côté de la Scythic. Au sud une route particulière allait de la Perse à l’Indus par Ortospana et Prophthasia ; mais elle paraît avoir plutôt servi comme route militaire et stratégique. Le commerce préférait la voie de mer et la navigation de l’Euphrate.

C’est ici le lieu de dire quelques mots de Babylone. L’origine derette ville se perd dans Ja nuit des temps. La tour de Babel, dont les ruines (Birs-Nemrod) survivent encore à la destruction universelle, atteste l’ancienneté de la civilisation

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COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

dans la région resserrée entre les deux grands fleuves de l’Euphrate et du Tigre ou dans la Mésopotamie. Cette région fut, jusqu’au temps des Perses, le siège d’une domination sur la plus grande partie de l’Asie; les noms de Ninus, de Sémiramis, de Sardanapale et de Nabuchodonosor brillent d'un vif éclat, à une époque où l'Europe est encore plongée dans les ténèbres, et longtemps Bnbylonc fut la cité la plus populeuse, la plus riche, la plus dissolue de l’antiquité. Une situation des plus heureuses ne pouvait manquer d en faire aussi une grande métropole commerciale. Elle devint l'entrepôt de toute l’Asie occidentale avec laquelle elle communiquait par plusieurs routes bien entretenues. Les Babyloniens trafiquaient directement par eau avec l’Inde, et jusqu'à ce que les Phéniciens les supplantèrent, ils paraissent avoir été les principaux importateurs de ses produits. L’Euphrate et le Tigre, autant que le permettaient les rapides et les bas-fonds de leur cours supérieur, étaient utilisés pour le commerce intérieur ; les vins d’Arménie, notamment, arrivaient par le premier de ces fleuves. La Babylonie, quoique très-fertile et parfaitement cultivée, manquait totalement de bois ; aussi n’y pouvait-on construire de navires ; les embarcations grossières qui descendaient de l’Arménie, n’y retournaient pas (1). Le tableau qu'Iléroddte a tracé de cette contrée, est encore aujourd’hui exact. Le fleuve et sa navigation sont restés les memes; niais le pays fortuné « où, comme parle le prophète, tlorissait le commerce et où s’élevait la grande cité des marchands, » n'est plus qu’un désert habité par des animaux sauvages et par des hommes qui ne le sont pas moins (2).

(1) € Les Arméniens deseendaienl l'Euphrate sur des barques ovales, couvertes de peaux et bordées de joncs, que conduisaient deux rameurs; au milieu de leurs tonneaux de vins, ils avaient soin d'embarquer un ou plusieurs ânes, suivant les dimensions de la barque; arrivés à Bnbylone, ils vendaient leur cargaison et la carcasse de leur bateau, parce que la rapidité du courant ne leur permettait pas de remonter le fleuve, et ils s’en retournaient sur leurs bêtes. » ( Esquisse de l'industrie et du commerce de l'antiquité, par H. Biclielot.)

(2) « Au temps d'Hérodote, le blé y rapportait deux cents pour un, et quel-