II. — (.en Éoptlrn

Nous manquons également de données authentiques pour les commencements de l’histoire de ce peuple. 11 est vrai que diverses explorations d’un grand intérêt, que des découvertes même ont eu lieu de nos jours, et que plus d’une hypothèse • a atteint un haut degré de vraisemblance; toutefois la critique historique est loin d’avoir achevé sa tâche, et souvent, plus on y regarde de près, plus on est assailli de doutes. Quand même l’opinion fondée sur de frappantes analogies, que 1 Égypte aurait reçu de l'Inde sa population, ne se confirmerait pas, on ne doit pas moins ranger cette contrée au nombre des plus anciennement policées. Sa constitution théocratique et le caractère mystique de son culte expliquent en grande partie l’isolement dans lequel elle est si longtemps restée, et qui en a fait une énigme même pour les anciens, bien que sa situation géographique et politique dût la mêler aux événements de l’histoire plus étroitement et plus habituellement que l’Inde. Tout d’abord il convient de mentionner, • à plus de deux mille ans avant Jésus-Christ, la ville de Méroé, située au-dessus des cataractes du Nil, dans l’Abyssinie

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(I) Heeren présente ces conclusions sous une forme beaucoup moins Jubitalive. G- ' •

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

septentrionale d’aujourd’hui, à l’endroit où s’élève le village actuel de Chandy. Elle passe pour avoir été le berceau de la civilisation, de la religion, des sciences et des arts de l’Egypte à une époque où Thèbes et Memphis n’étaient encore que de petites colonies de date récente. Les auteurs anciens la citent en divers endroits, et Hérodote parait l'avoir visitée; cependant elle avait sans doute perdu alors une grande partie de l’influence religieuse et politique qu’elle exerçait antérieurement, comme centre et comme foyer primitif de la hiérarchie sacerdotale de l’Égvpte et du culte de Jupiter Ammon, si répandu en Afrique. C’est là que le dieu eut son premier temple. Thèbes, dans la haute Egypte, et Ammonium, dans le désert de Libye, furent fondées par des prêtres de Méroé, et, chose digne de remarque, ces sanctuaires devinrent aussi les principaux entrepôts du commerce de terre de l’Afrique. Méroé était le premier de tous comme centre des relations que les Ethiopiens entretenaient avec l’Afrique septentrionale et l’Égypte, ainsi qu’avec l’Arabie Heureuse et même avec l'Inde. Les découvertes les plus récentes, basées sur l’élude de toute une série de ruines grandioses, telles que celles d’ Adula, d’Azab, d’Axum, de Méroé, de Thèbes et d’ Ammonium, établissent avec une certitude historique qu'un commerce très-ancien existait, par l’intermédiaire de l’Arabie, entre les côtes de l’océan Indien et l’Egypte, etqucde là il se dirigeait, d’une part, vers la Méditerranée, de l’autre, vers l’intérieur et vers la côte orientale de l’Afrique. De l’Ethiopie, ce qui comprend l’Abyssinie, le Sennaar et la Nubie, à cause des diflicultés de la navigation du Nil, on se rendait en Egypte par caravanes. Les caravanes d’aujourd’hui suivent à peu près les mêmes routes, transportent les mêmes marchandises, à savoir de la poudre d’or, du bois d’ébène, de l’ivoire, des plumes d’autruche, du baume, de la gomme et des esclaves. Im désert se déploie des deux côtés de la ligne tropicale sur toute la largeur de l’Afrique; et les oasis qu’il reuferme, les routes invariables que la nature y a tracées, marquaient, alors

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comme aujourd’hui, la direction obligée du commerce entre le nord et le centre de ce continent.

Nous n’utiliserons des riches matériaux qui existent sur l’histoire de la civilisation en Egypte, que ce qui appartient spécialement à notre sujet. Depuis les temps les plus anciens jusqu’à nos jours, l'agriculture a toujours formé la principale occupation du peuple égyptien , bien que l’industrie, la navigation et le commerce lui aient, à diverses époques, plus ou moins disputé la prépondérance. Ainsi l’avait ordonné la nature par un décret éternel.

Le sol et le climat de l’Égypte en font un pays agricole entre tous ; dans aucune autre contrée de l’ancien monde on n’obtient avec moins de travail d’aussi riches moissons que dans la vallée du Nil. Ses inondations annuelles sont connues; on sait que le limon fécondant que laissent les eaux, développe une magnifique végétation. Pressé sur ses deux rives par un désert de sable, le Nil, déployant une puissance vraiment créatrice, a arraché à l’aridité de ce désert la longue vallée qu’il parcourt, et celle-ci lui doit toute son existence physique et politique. La partie la plus fertile de celle fertile contrée était le delta du Nil, formé du limon de ce fleuve entre les sept bouches qu’il avait autrefois.

Cette constitution physique du pays obligea les habitants à construire des routes et à établir des communications par terre et par eau. Un grand canal, muni d’écluses dont les ruines excitent encore aujourd’hui l’admiration , rattachait le lac Mœris au Nil, et une multitude d’autres canaux plus petits se développaient prèsdesdeux rives de ce fleuve. Cet état de choses et la densité de la population (1) ne permettent pas de douter que le commerce intérieur ne fût très-actif et très-étendu. Parmi les six castes entre lesquelles se répartissait le peuple égyptien, on distingue expressément celle des mariniers et

(I) La population (le l'Égypte, qui ne parait plus avoir été que de trois millions au temps de Diodure, est évaluée par cet auteur é sept, sous les Pharaons. (Diod., 1, p. 3G.J C. V.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

celle des artisans (1). Les mariniers ne naviguaient que sur les fleuves et sur les lacs ; car, jusqu’au temps de Psammétique et de Néco, la superstitieuse Egypte eut horreur de la mer : elle la regardait comme un élément impur dont il n’était pas permis de consommer le poisson ni le sel.

Jusqu’à l’ère des Ptolémées, l’Egypte n’eut donc qu’une navigation intérieure et qu’un commerce de terre. Elle abandonna son commerce maritime et ses échanges extérieurs aux Phéniciens, et en partie aussi aux Arabes, intermédiaires de ses relations avec l’Inde. Car, quelques progrès que ses habitants eussent faits de bonne heure dans l’astronomie, ils n’appliqucrcnl jamais 'leur savoir à la navigation, mais aux travaux des champs et au calcul du temps, jtour régler ces travaux ainsique pour prévoiries débordements du Nil.

Le commerce de terre suivait deux voies principales. L’une, traversant le désert de Barca, conduisait, par l’oasis de Jupiter Ammon (aujourd’hui Siwah), siège d’un sanctuaire et d’un petit Etat sacerdotal, à Augila, et de là au pays des üaramanles (Fezzan), dont la capitale, Zouila, est encore aujourd’hui l’étape des caravanes qui se croisent entre l’Egypte, les contrées Barbaresques et le Soudan. Il est difticile de déterminer jusqu’où pénétraient les caravanes d’alors dans l’intérieur de l’Afrique. Hérodote mentionne les Atarantes et les Atlantes comme voisins des Garamantcs au sud, et des érudits modernes ont cru reconnaître, sous ces dénominations,

les habitants du Bornou actuel et ceux du Bilma sur les bords

KaÊËp*. ■

(I) La caste des artisans que mentionne Hérodote comprenait en outre les artistes et les marchands, et peut-être même les agriculteur, dont Diodore

toutefois fait une caste particulière. Les deux castes supérieures étaient la sacerdotale et la militaire. La plus méprisée était celle des pasteurs, répartis en deux, suivant Hérodote. Une dernière caste était celle des interprètes et courtiers, dont l’origine ne date que du régne de Psammélique, qui, voulant helléniser la nation, fit instruire un grand nombre d'enfants égyptiens dans la langue et les usages helléniques. Comme Diodore dit positivement que les fils étaient obligés de prendre ie métier dé leur père et ne pouvaient •n exercer plus d'un, il faut supposer que la caste des artisans était subdivisée en plusieurs autres, ayant chacune sa spécialité, comme dans l'Inde.