II. — LES ÉGYPTIENS

du Niger. La grande civilisation de la côte septentrionale de l’Afrique dans l’antiquité permet d’étendre ce commerce de terre plutôt que de le restreindre. Le grand nombre des esclaves noirs à Carthage, à Cvrène et dans les villes de l’Egypte, semble témoigner de son développement.

L’autre voie du commerce de terre égyptien remontait le Nil, puis se dirigeait, parla grande et la petite Oasis, vers l’Éthiopie et la côte orientale d’Afrique, rendez-vous des navires phéniciens et arabes qui prenaient des chargements pour l’Arabie, la Perse et l'Inde. Cette route maritime est incontestablement une des plus anciennes, sinon la plus ancienne de toutes. La nature en avait fait comme une route obligatoire pour des contrées appelées à échanger des produits également indispensables. L’Inde fournissait les épices, l’Arabie, l’encens et aussi des épiceries ; l’Éthiopie avait de l’or. Les productions de l’Inde étaient utiles dans la vie ordinaire, celles de l’Arabie servaient au culte, et l’or était la mesure des valeurs.

Tout en rendant à l'industrie des Egyptiens la justice qui lui est due, on ne peut l’absoudre des reproches d’uniformité, de roideur et d’absence de génie inventif (1). Chez une nation resserrée sur son territoire, sans contact avec l’étranger, rigoureusement partagée en castes par la religion, et soumise à des lois invariables, comment eùt-il pu en être autrement? Les riches collections d’antiquités égyptiennes qui ont été formées de nos jours, présentent une image fidèle de ses différentes branches de travail. Les momies suffiraient pour attester l’excellence de ses toiles de lin, quand même nous ne saurions pas par d’autres témoignages qu’elles formaient, avec les étoffes de Byssus (coton), un article très-recherché

if' * '' ■*.

(1) Il est difficile de souscrire à la forme par trop sévère et trop absolue de ee jugement. Nous ne croyons pouvoir mieux appuyer nos réserves qu’en rappelant ici l’appréciation toute différente de Heeren, qui se résume dans ces mots, concernant lus produits de l'industrie égyptienne en général : « La « grand ^ variété qui régne dans tous ces objets nous donne une haute idée « du perfectionnement porté dans tous les objets relatifs aux besoins de la c vie et de la société. » tVuy. t. VI, p. 404.) C. V.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

èo

du commerce des anciens (1). On peut en dire autant de leurs petits ouvrages en airain (2), de leurs instruments de musique, de leur papier (3), de leur vannerie et de leur poterie. Quant à

(1) « Pline mentionne un arbrisseau appelé <70«yp»um, et pluscommunément rylon , qui croissait dans la partie de la haute Egypte qui avoisine l'Arabie, cl qui servait à fabriquer des toiles. Nul tissu n'était plus blanc ni plus moelleux. Il est évident qu'il s'agit ici du colon. Celle plante, que Pline retrouve encore dans l'Ile de Tylus, sur le golfe Persique, était cultivée et fabriquée dans la Susiune, du temps de Sliabon, qui vécut cinquante ans auparavant On a agité la question de savoir jusqu'à quelle époque remonte l'usage du coton chez les anciens, et particulièrement en Égypte. Ueeren, dont l’autorité est si grande en matière d'histoire commerciale, voulait retrouver le colon partout où les auteurs, et notamment Hérodote, se servent du mot lin. Cependant des expériences faites en Angleterre, par M. James Thompson, à l aide d'un microscope qui faisait paraître les objets quatre cents Ms plus gros, ont établi que les bandes qui recouvrent les momies égyptiennes sont en lin et non en coton, et les caractères du lin ont été reconnus dans tous les tissus égyptiens soumis à l'analyse. Ainsi, le linge égyptien était, pour la plus grande partie du moins, fabriqué avec du lin ; et si, vers le commencement de l’ére chrétienne, la culiure et la fabrication du eoton s’étaient étendues de l'indo à la Susiane et à la haute Égypte, si les tissus délicats des ludous étaient apportés par les marchands à Alexandrie, qui dut les répandre dans l'empire romain, cependant il est sage de conclure avec l'Anglais Daines, auteur d'une bonnehisloire sur la fabrication ducoton, que ces tissus, qui n’atlirérent l'attention d'aucun écrivain de Rome ou de la Grèce, n’ont jamais été un objet considérable de consommation. Le lin de l’Égypte était d'ailleurs réputé le premier lin du monde. » (H Richeloi, Esquisse, etc ) Les teintureries devaient tenir le même rang que les tisscranderies. L'Égypte possédait toutes les couleurs, le blanc, le jaune, le rouge, le bleu, le vert el le noir d'une parfaite beauté, mais elle ne savait pas les mélanger. Les Tyriens, ces habiles teinturiers, avaient un établissement à Memphis. En général, il est certain que les tisseranderies et les teintureries de l’Orient furent, il y a deux ou trois mille ans, dans un état pour le moins aussi brillant que de nos jours. Il s'ensuit qu'il devait en être de même du commerce des peuples orientaux. (Voyez Ileeren, t. VI, p. 402, etc.) C. V.

(2) Comme l'Égyptè n’avait pas de mines de métaux, elle devait tirer cet

airain du dehors, et peut être de la Nubie Les ustensiles et les armes, à en juger par la couleur verte des peintures qui les représentent, étaient aussi généralement fabriqués en airain dans ces anciens temps où l’usage du fer était encore inconnu. (Voyez Heeren, l VI. p. 403.) C. V.

(3) Le papyrus, matière ligneuse, qui, chez les anciens, tenait lieu de papier et de parchemin. Il provenait du biblus, plante aquatique citée par Hérodote, qui croissait en abondance sur les bords limoneux du Nil, et qui, devenue rare dans sa patrie originaire, se rencontre encore aux environs de la ville de Syracuse, en Sicile, et dans plusieurs autres localités marécageuses. C’est des pellicules internes détachées de la lige de cette plante, pri-