LES GRECS

La Grèce est redevable de son commerce et de sa navigation aux rapports de voisinage qu’elle eut de bonne heure avec la Phénicie. Qu’est-ce que l’expédition des Argonautes et la conquête de la Toison d’or, vers l’an 1 250 avant Jésus- Christ, sinon une entreprise commerciale dirigée vers les mines d’or supposées de la Colchide (1) ; entreprise qui dut revêtir un caractère guerrier conforme à l’esprit des temps primitifs, et qui, comme des expéditions analogues des nations du Nord, est passée dans le domaine delà poésie et a été idéalisée par une épopée héroïque ? Leur navire Argo, construit avec un chêne du bois sacré de Dodone et muni d’un long banc de rameurs, avait des Phéniciens pour pilotes et pour matelots.

Les habitants d'une terre que la mer baigne de trois côtés, dont le littoral est parsemé de baies et que des îles nombreuses environnent, durent s'adonner de bonne heure à la navigation. La flotte qu’Agamemnon conduisit devant Troie vers 1200 avant Jésus-Christ, se composait de 1,200 navires, portant chacun de 50 à 150 hommes, mais dépourv us d’ancres et de ponts. 11 se lit peu à peu des progrès ; cependant les Grecs n’atteignirent jamais dans la construction navale la même perfection que les Phéniciens. Il paraît même qu'ils faisaient construire des vaisseaux en Phénicie, ou du moins qu’ils demandaient à ce pays des constructeurs pour organiser leurs chantiers. Athènes surtout donna toute son attention à une marine militaire, dont les victoires sur la formidable puissance des Perses, en 480 avant Jésus-Christ, marquent parmi les faits d’armes les plus éclatants de l’antiquité. Périclès porta cette marine à son apogée (2), et l’expédition de Sicile, sous Alcibiade, en 415, fut le plus grand armemenlqu’aucune ville eût encore fait. L’issue malheureuse de la guerre du Péloponnèse affaiblit la puissance navale d’Athènes, et la domination macédonienne en consomma la ruine.

(I) Probablement la côte orientale (la Pont-Euxin. C. V.

(2i « Au commencement de la guerre du Péloponnèse, les Athéniens pouvaient armer 300 vaisseaux, dont on évalue IVquipage à 60,000 hommes. » (Henri Itichelot, Esquiisc, etc.)

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

Une civilisation aussi avancée et aussi féconde en richesses littéraires que celle de la Grèce, ne devait pas négliger les sciences d’application. On s’étonne cependant du peu de place qu’elles y trouvèrent à côté du large développement des belleslettres, de la philosophie et de la rhétorique. La politique proprement dite, les guerres, les traités de paix, les manœuvres des partis, tels sont les objets que préfèrent les grands historiens ; ni Thucydide, ni Xénophon ne présentent un tableau du commerce et de l’industrie de leur siècle. Les nombreuses colonies de la Grèce ne sont généralement envisagées qu’au point de vue politique. Quant aux travaux dej géographes, le mérite en a été pleinement reconnu dans V aperçu général de la présente période. Mais, sur l’histoire commerciale proprement dite, nous ne trouvons qu’un petit nombre de données éparses, et pour l’économie politique, pour la politique commerciale, si quelque chose à cette époque doit être appelé ainsi, le nom d’Aristote est le seul qu’il soit possible de citer. Quoi qu’il en soit, la littérature de la Grèce ne demeure pas moins, sur ce terrain comme sur d’autres, supérieure à celle de Home, et elle est la plus riche de toutes les sources anciennes (1).

L’étendue et la flexibilité du génie hellénique se manifestaient aussi dans le commerce. Fractionnée en une multitude de petits Etats, la plupart bornés au territoire d’une ville et constamment en guerre les uns avec les autres, la Grèce était néanmoins unie par le lien commun de la nationalité. La vive émulation qui les animait a fourni à l’histoire de la civilisation ses pages les plus brillantes. Les Grecs ne furent pas des commerçants aussi habiles et aussi entreprenants que les Phéniciens ; l’intérêt privé n’était point leur mobile uni-

(I) C’est à l'aide de» matériaux fournis par celte littérature qu'un savant philologue allemand, M. Aug. Boeckh, a su, avec une admirable sagacité, reconstruire en quelque sorte la société antique dans son Economie politique des Athéniens (2 vol. in-8, 2' édition, Berlin, 1851). Cet ouvrage présente un tableau politique, Boancier, industriel et commercial de l'ancienne Grèce, digne de figurer à côté des Idées de Ileeren, dont il comble une grande lacune. C. V.