V. LES GRECS

que ; dans le commerce comme dans le reste, ils avaient un but général élevé. Sur le navire qui portail une colonie vers de lointains rivages, on trouvait, à côté du marchand, le savant, le poète et l’homme d’Ktat ; et leurs établissements profitaient à l’humanité non moins qu’à la mère patrie.

Au point de vue du progrès de la civilisation, le commerce des Grecs entre eux, bien que circonscrit dans un rayon relativement petit, est de beaucoup le plus intéressant de l’antiquité. Le tableau animé qu’offrait alors, entre les rivages de l’Asie Mineure et de la Grèce, et dans les îles innombrables de l’Archipel, le sud-est de la Méditerranée, est unique dans son genre et ne s’est pas reproduit.

L’histoire du commerce des Grecs se lie étroitement à celle de leurs constitutions politiques. Il est vrai que nous sommes sur ce dernier point beaucoup mieux informés à leur égard qu’en ce qui touche les autres nations, dont il ne nous est parvenu aucun document indigène ou sur lesquelles les sources sont moins riches. Nous devons cependant considérer les Grecs comme les maîtres de tous les peuples et de tous les siècles dans la science politique et dans l’art du gouvernement ; ils régnent encore aujourd’hui par leurs idées. 11 n’est point de forme de gouvernement, depuis la monarchie la plus absolue jusqu’à la démocratie la plus large, qui ne se soit développée chez eux dans toutes ses variétés. Le commerce ne pouvait manquer de ressentir l’influence de cet état de choses; et nous voyons la législation intervenir activement dans son domaine. Les Athéniens furent redevables d’une bonne partie de leur prospérité maritime et commerciale aux sages lois de Solon, et l’établissement d’un système bien ordonné de monnaies, de poids et de mesures n’était rien moins qu’un problème ingrat pour leur esprit pénétrant et inventif. Dans les questions positives de l'intérêt matériel, non moins que dans les questions abstraites de l'intelligence pure, le génie grec s’appliqua à mettre eu harmonie la théorie et la pratique, et à pénétrer, à travers la mobilité des phénomènes, jusqu’aux principes immuables. En matière de commerce aussi les Ro-

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

mains ont tout emprunté aux Grecs ; leurs règlements concernant les assurances, le prêt à la grosse aventure, le nolisement, etc., sont originaires d’Athènes, et les lois maritimes de Rhodes sont restées jusqu’au moyen âge le code universel des mers.

La thèse, que le commerce ne peut fleurir que sous la liberté politique, est pleinement justifiée par l’exemple de la Grèce. La variété même de ses constitutions permet des comparaisons décisives à cet égard. Ce n’est ni la monarchie absolue, dont la cupidité et l’arbitraire portaient atteinte à l’ordre et à la sûreté, ni l’aristocratie, dédaigneuse du travail, ce sont des démocraties tempérées comme celles d’Athènes, de Corinthe et les colonies de l’Asie Mineure qui fournissent aux annales du commerce grec les pages les plus brillantes. Sparte, avec son système d’isolement politique et de frugalité, n’existe pas pour l’histoire du commerce, et Thèbes, qui exerça la suprématie en troisième lieu, la conserva trop peu de temps pour déposséder Athènes de sa prééminence commerciale, quand même elle en eût eu les moyens. L’Attique et l'isthme voisin de Corinthe, tel est le théâtre principal où se concentre le trafic de la Grèce continentale, et où il est le plus digne d’attention (1).

(I) Athènes est, parmi 1rs villes grecques, celle sur laquelle nous possédons le plus de renseignements. Elle résume en quelque sorte la Grèce entière. On ne lira donc pas sans intérêt quelques détails concernant le territoire et la population de l’Attique, la fortune publique d’Athènes, la condition des esclaves et l’organisation du travail industriel dans la société athénienne, et de plus une esquisse de la vie matérielle des Grecs, c’est-àdire de leur manière de se loger, de s’habiller et de se nourrir. Ces détails, qui nous ont paru compléter utilement les renseignements donnés par notre auteur, sont empruntés au même ouvrage qui nous a déjà fourni de nombreuses citations. C. V.

c Le territoire de l’Attique produisait du blé en quantité insuffisante pour la consommation de ses habitants; des figues et du miel recueillis sur le mont llymetle. C’était la terre classique de l’olivier, l’arbre sacré de Pallas. L’Hymette et le Pcnlélique fournissaient de beaux marbres, et le Laurium, de l’argent.

La population de ce pays, à sa grande époque historique, est évaluée à environ M4.000 âmes, sans compter les étrangers non domiciliés. On les répartit de la manière suivante : 84,000 citoyens, parmi lesquels une vingtaine