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édacation économique. De ce pays lui est yenu le sentiment délicat de ]a fonne, la pureté du goût, l'élégance, qui depuis lors la distinguent dans toutes les industries où ces qualités sont nécessaires. La situation privilégiée que les femmes dorent à François I"^^ et, par suite, leur puissante influence sur le caractère national, la magnificence de la cour, où le lilie était envisagé comme une afTaire d'art, la venue de princesses delà maison des Médicis, accompagnées de notabilités de leur patrie, la possession de l'empire de la mode, sont des faits trop importants, trop étroitement rattachés au présent exposé, pour que nous n^en signalions pas l'origine et la portée.

C'est de l'Italie que la France a reçu la plupart des industries artistiques, comme celles du bijoutier, du fondeur en bronze et du lapidaire, la fabrication du cristal et des glaces, le nioulage en cire, les fleurs artificielles, les tapisseries, la gravure entaille-douce et surtout l'industrie de la soie. C'est en 1521 que les premiers tisserands en soie vinrent d'Italie eu France ; mais leurs produits étaient fort chers, et d^un usage très-rettreint, même dans les hautes classes. Henri II passe pour avoir le premier porté des bas de soie. On continua longtemps en* core de tirer la matière première de l'étranger, la culture de la soie ne s'étant répandue dans le pays que plus tard. La soie grége s'importait de l'Italie et du Levant. Le négoce avec rOrient, et en particulier avec la Turquie, fut singulièrement favorisé par les relations d'amitié que François V^ établit avec la Porte. Un traité conclu en 1535 plaça tous les catholiques de l'empire ottoman sous la protection des consuls de France, et accorda aux Français, ainsi qu'aux marchands naviguant soas pavillon français, le monopole du trafic dans le Levant. iWmi les autres contrées, les Pays-Bas étaient sans contredit celle avec laquelle, dans la première moitié du seizième siècle, la France faisait le plus d*afi'aires. Le sel, le vin^ l'huile, les fruits, le papier, les toiles, les chapeaux et certains draps de Fraoce y étaient l'objet d'une demande constante. Les vins de Bordeaux sont, on peut le dire, la plus ancienne des exportations françaises, et U est fait mention dès le douzième siècle

de leur importation en Angleterre ; cependant leur consommation ne prit un large développement, surtout dans le nordouest de TEurope, qu'à dater de la présente période. La France fournissait à l'Espagne des céréales. Si l'on excepte les pêcheries de la Bretagne et de la Gascogne, il n^existait encore qœ de* faibles rudiments d^une navigation nationale. Les Anséates et les Néerlandais au nord, les Italiens au midi, effectuaient les transports maritimes, en partie sous pavillon ban- 'çais.

Durant les guerres de religion auxquelles la France fat en proie de 1540 à 1589, depuis Henri II jusqu'à Henri IV, tont progrès du commerce et de l'industrie était impossible. Uest toutefois digne de remarque que le protestantisme recruta ses plus nombreux prosélytes dans la classe industrielle et marchande. Ces conversions révélaient la pensée de constituer un tiers état par le moyen de la foi religieuse. Les craintes de la monarchie absolue, de la haute noblesse et du clergé pour le maintien de leurs droits ne contribuèrent pas peu à envenimer la lutte. Les huguenots n'étaient pas seulement des hérétiques; ils étaient aussi des politiques dangereux. Gomment, dès leurs, pouTaitron espérer de bonnes lois et de bonnes institutioDS d'un gouvernement, qui, d'ailleurs, n'envisageait les questions économiques qu'au seul point de vue de la fiscalité? C'est ce qui explique des ordonnances comme celles de François T', qui imposa toutes les matières premières, ou celles de François D, qui nomma des commissaires pour la vente des permis d'exportation du vin et du blé. Vers la même époque l'autorilé enjoignit de détruire une partie des vignobles de la Guyenne, et Henri III proclama que le travail était un droit domanial et royal, droit dont il s'autorisait pour frapper d'impôts le8a^ tisans, les marchands, les maîtres et les apprentis (1). Ainsi des millions de Français, qui ne possédaient pas de terres,

(1) L'édit de l&8i, dans lequel il est dit que le trayail est un droit ionanial et royal, n'avait pas, on Ta reconna dans ces derniers temps, le sens qii lai a éié longtemps attribaé ; il avait poar bat de dimioaer les rigoeors du régime des corporations. H. B.

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se trouTaient priyés du droit de vivre de leur travail, si le monarque ne ie leur conférait.

Pendant que le couimerce et rindustrie languissaient, Tagriculture D^était pas dans un état plus prospère. Si le paysan avait moins à souffrir directement de la couronne, il succombait d'un autre côté sous les corvées et sous les redevances, que le seigneur lui imposait et qu'il exigeait avec une inexorable rigueur. Aucun autre pays peut-être n'offrit un plus scandaleux abus de l'autorité féodale. Un clergé avide partageait avec une noblesse rapace. L'agriculture, suivant l'usage, souffrit le plus de la guerre ; et dans des luttes entre citoyens d'un même Etat, la victoire de l'un des partis était toujours une calamité nationale.

La France était désolée, abattue, épuisée, quand l'avéûement de Henri IV lui rendit le repos et la concorde. Cet excellent prince et Sully, son excellent ministre, employèrent ' tous leurs efforts à relever l'agriculture et à procurer quelque indépendance au peuple des campagnes. « Le labourage et le « pâturage sont les deux mamelles de l'État, y> disait Sully. Us étaient, suivant lui, les deux objets essentiels de l'économie publique ; aussi toutes ses mesures les eurent-elles à peu près exclusivement en vue. Il pratiquait déjà le système que les ' théoriciens édifièrent cent cinquante ans plus tard sous le nom de physiocratique.

La France était si affaissée que son sauveur ne pouvait lui être trop cher. L'édit de Nantes fut le premier cadeau de Henri et un cadeau précieux. Les ordonnances ineptes de ses prédécesseurs, ordonnances dont nous avons tout à l'heure présenté quelques exemples, furent révoquées, l'exportation des céréales permise, favorisée même, et un bon système d'impôt foncier établi. On encouragea, on récompensa les améliorations agricoles; on supprima une partie des douanes intérieures, ce qui anima la circulation et les échanges entre des provinces qui, bien que voisines, étaient jusque-là restées étrangères les unes aux autres ; on purgea le pays des bandes de brigands qui s'y étaient formées à la

faveur cl*une longue anarchie, on obligea les soldats licenciés à défricher des terres incultes, on établit des routes et des ponts, et l'on acheta le canal de Briare, le premier ouvrage de ce genre en France, dont les travaux, depuis longtemps commencés, avaient été constamment interrompus. On signifia aux gentilshommes, qui s'étaient ruinés sous les règnes précédents par un luxe immodéré, qu'on les verrait arec plaisir résider sur leurs terres et les exploiter, au lien de vivre dispendieusement à la cour. La consommation des soié> ries s'accroissant, le roi voulut que le pays lui-même fournit la matière première aux fabriques établies dans le midi de la France. Contre l'avis de Sully, il encouragea avec une sollicitude particulière la plantation des mûriers. Le million qu'il y employa, on l'assure, ne fut point de l'argent perdu. Le %A et le climat convenaient parfaitement à la production de la soie ; par conséquent, il y avait un avantage évident à épargna ainsi les vingt millions de francs (1) qui avaient jusque-là passé à l'étranger pour l'achat de la matière première.

L'école mercantile a reproché à Sully de ne pas avoir encouragé le commerce et l'industrie au même degré que l'agriculture, d'avoir restreint, par des lois somptuaires, le débit des produits manufacturés, et énervé les corporations industrielles en affranchissant les ouvriers de l'apprentissage et des épreuves nécessaires, par la vente des brevets de maîtrise. Ces reproches sont pour le moins aussi exclusifs que ceux que les

(1) Un mémoire la récemment par M. Welo^ski à l'Académie des sciences morales et politiques, sons ce titre : Henri IV économiste, rappelle qoe ce fat Olivier de Serres, le père de l'agriculture française, qui, malgré l'opposition de Sully, décida le m<|parqae à doter la France du mûrier et des vers à soie. Il est digne de remarque que, contre l'introdaction du mûrier par l'initiative féconde du gouvernement, Sully invoquait un des arfvments de la doctrine diè laisser faire, argument spécieux, mais fait pou empêcher le progris; c'est celui qui se tire de la division internationale do .travail, et qui tendrait à perpétuer une division exii^tante imparfaite et provisoire. Dans Tintérèt des échanges, Sully voulait abandonner à l'Orient rindustrie de la soie, comme quelques esprits auraient voulu, de nos joors, abandonner à l'Angleterre d'autres industries dans lesquelles nous l'avoni atteinte, ou dans lesquelles nous l'atteindrons. H. R.

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pbystocrates et les libre-échangistes adressent à Colbert en sens opposé. Ces deux hommes d^Etat ont pu, dans le détail, pencher un peu^op du côté qui les attirait davantage, mais ^ assurément ils prirent pour règle, Fun et Tautre, les besoins de leur époque, et non les inspirations d^une théorie. Or le prenoier besoin, sous Henri IV, était de rendre à la cultui^e un sol dévasté, de le rendre plus productif et d'améliorer la condition de la population rurale ; tandis que, sous Louis XIV, le progrès des manufactures et Télévation de la bourgeoisie, ou de la classe qui représentait la forlune mobilière, constitnaient Tintérêt dominant auquel il fallait donner satisfaction. Sully, du reste, ne découragea nullement l'industrie; sous son administration, des fabriques de draps, de dentelles, de tapis et d'ouvrages en acier se fondèrent et . reçurent même quelque appui. Cependant, il crut devoir révoquer, peu après sa promulgation, un édit rendu en 1599, qui, dans l'intérêt des fabriques de Tours, prohibait l'importation des étoffes de soie brochées d'or et d'argent.

Les finances d'un pays se liant étroitement à son commerce et à son industrie, les titres d'un grand homme d'État doivent être mixtes. Tels furent ceux de Sully. Quand il prit en main l'administration des finances, il les trouva dans un tel délabrement qu'il paraissait presque impossible d'y rétablir l'ordre par les moyens ordinaires. La dette publique s'était élevée à 330 millions de francs, et l'Etat était grevé de rentes et de pensions de toute espèce. Les sujets avaient beau payer des impôts énormes, la moilié des sommes perçues ne rentrait pas au trésor. Les abus et les désordres les plus scanda* leux s'étaient partout introduits. Sully s'appliqua à établir un système régulier d'impôts, comme base de ses maures économiques, et à rendre à l'État les ressources qu'une nuée d'em:* ployés inutiles et des fermiers avides lui enlevaient, au grand préjudice du pays. Mais pour que l'agriculture enrichît le pays et fournit des recettes assurées, il fallait d'abord abattre le pouvoir de l'aristocratie territoriale et réprimer la fiscalité de la bureaucratie.

Les guerres de religion avaient, à beaucoup d^égards, ébranlé l'autorité royale, que Louis XI avait affermie, et créé des partis puissants, dans lesquels revivaient d'anciei^ldésirs d'indépendance. Henri I Veut à soutenir, contre ces partis, des luttesd'au* tant plus laborieuses quUl fondait une dynastie nouvelle, et que son passé huguenot faisait naître des doutes sur la sincérité de sa conversion. Ce qu'il fit de bien au pays, malgré de pareils obstacles, n'en est que plus digne d'éloge. La prédileotion de Sully pour Tagriculture le mit, du reste, souvent en contradiction avec le principe monarchique, qui conseillait de favoriser la bourgeoisie des villes plutôt que la noblesse, propriétaire de la plus grande partie du sol.

Aussi, lorsque Henri IV eut été victime d'un assassinat, Sully mis à la retraite, et, pendant la minorité de l'héritier du trône, le gouvernement confié à une régente, les désordres intérieurs reparurent-ils, et les grands crurent-ils l'occasion* favorable de reconquérir sur un gouvernement affaibli, les immunités et les droits qu'il leur avait enlevés. Mais la politique de Richelieu fit avorter ces desseins, et, dans la latte violente qui s'engagea, assura une victoire éclatante à la couronne. La ligue catholique était dissoute; la Rochelle, le quartier général des protestants, fut conquise et démantelée. U n'y eut plus depuis lors en France de parti capable de rivaliser avec le pouvoir absolu du roi.

Pendant ce temps, les créations utiles de Henri IV avaient été négligées et avaient même en partie disparu. Le commerce intérieur en particulier languissait, ainsi qu'il ressort du grand nombre de réclamations adressées sur ce point aux États Généraux de 1 61 4 et à l'assemblée des notables de 1626. Afin de faii3^ face aux dépenses extraordinaires, parmi lesr quelles figuraient les subsides fournis à la Suède et aux protestants d'Allemagne en guerre avec l'Autriche, on aTait frappé de nouveaux droits de douane la circulation intérieure et l'exportation, et rétabli le pernicieux système de l'adjudication de l'impôt à des fermiers. L'agriculture, à peine relevée, retomba plus bas que jamais, et dépourvus de capitaux,

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accablés de taxes, la plupart des établissements industriels s'arrêtèrent. Le commerce maritime, même le cabotage, était inquiété par des corsaires, et pour rendre la Méditerranée un peu plus sûre, le gouyemement fut obligé d'acheter sept naTires aux Hollandais. Ce qui se faisait pour les colonies d'Amérique était fort insignifiant, comme nous le verrons plus loin; nne seule mesure, Fouyerture des pêcheries de Terre-Neuve à tous les Français, attesta plus d'intelligence et plus de sollicitude pour les besoins du commerce.

Mais cette époque de transition frayait la voie à Colbert. Richelieu avait abattu la noblesse sur le terrain politique ; il fallait l'abattre encore sur le terrain économique .et fonder Tayenir du tiers état. C'est à Colbert que cette œuvre était léseryée, et c'est de lui que date le rôle actif de la France dans le commerce de l'univers.

Si Richelieu s'était peu occupé des intérêts matériels de la France, Mazarin, son successeur, les négligea encore plus, si c'était possible. Toute l'activité de cet homme d'Élat fut abtttbée, à l'intérieur par sa lutte avec la Fronde, cette singulière révolte, démocratique par la base, féodale au sommet, à rextérieur par la guerre contre la maison d'Autriche. D dompta pour longtemps l'esprit de révolte, mit la clef de ^te à l'édifice de la monarchie absolue, et obtint des avantages signalés pour la France, en 1648 et 1659, à la paix de Westphalie et à celle des Pyrénées. Mais ces résultats fu^nt chèrement achetés ; il épuisa le royaume, en l'accablant d'impMs, en le livrant à l'exploitation des traitants et à une corniption à la faveur de laquelle le ministre et ses créatures firent des fortunes scandaleuses. Sur son lit de mort il eut le sentiment de ses fautes ; hors d'état de les réparer lui-même, il désigna l'homme qui devait le faire à sa place, a Sire, d dit le cardinal mourant à Louis XIV, qui était venu lui rendre

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visite, <K je vous dois tout, maiR je crois m'acquitter un pea « envers vous en vous laissant Colbert. »

Cet homme extraordinaire (1) était d'une humble or^ine. Destiné au commerce, il avait passé plusieurs années à Parisel à Lyon pour l'apprendre ; puis il était revenu à Paris, ou il avait rempli des emplois subalternes, successivement diez un notaire, chez un procureur et chez un trésorier du roi, d'où sa bonne fortune Pavait fait entrer ensuite dans le cabinet du cardinal, Mazarin, qui se connaissait en hommes, comprit bientôt quelle acquisition il avait faite dans le jeune GolberL n lui donna toute sa confiance et l'initia à Part du gouvernement. Colbert fit preuve, non-seulement d^inteUigenoe et d^application, mais aussi de réserve et de discrétion. 0 sei^ vit son éminent protecteur avec un dévouement trop souvent peut-être employé à l'accomplissement de vues cupides. Mais, à la mort de ce dernier, personne ne connaissait mieux que lui les maux qui affligeaient la France, et les moyens de les guérir. Le mécanisme de TÉtat lui était familier, et il n'était pas moins au courant des affaires privées que des affaires publiques. Du reste, au service de lacorruption et d^ime avidité sordide, il avait conservé sa probité intacte.

Affranchi, par la mort de Mazarin, des liens d'une longue tutelle, Louis XIV prit plaisir à l'exercice du -pouvoir, dont il représentait la majesté. Colbert, qui n'appartenait à aucun parti de la noblesse, qui s'était élevé par son propre mérite, était fait pour s'entendre- avec un prince plein d'intelligence, d'énergie et d'ambition, et pour trouver auprès de lui Veatàsr accomplissement de sa vocation. Louis reconnut immédiate meut la valeur du legs que lui avait fait le cardinal. Les ser vices que Colbert lui rendit lors de la chute du toutrpuissaiit

(t) En lisant cet exposé de l'adminislration de Colbert, il sera facile de reconnaître que l'auteur a principalement suivi l'ouvrage savant et consciencieux de M. Pierre Clément. Parmi les écrits contemporains consacrés 4 Ift mémoire de ce grand administrateur, je sui9 heureux de signaler la n$ikê pleine de vigueur et d'élévation d'un homme éminent à qui la France est redevable de nombreuses améliorations en matière de finances, M. le marquis d'Aadiffret. H. R.