V. — LES FRANÇAIS. — H

surintendant des finances, Fouquet, furent récompensée, en 166i, par sa nomination au poste de ce dernier, sous k titre plus modeste, il est vrai, de contrôleur général.

La plaie du pays était le désordre des finances ; il y aTait péiil en la demeure, et un prompt remède était indispensable. Golbert recourut à des moyens radicaux, entre autres, à rétablissement d'une chambre, dite de Justice, chargée d'appelée à comparaître devant elle toutes les personnes accusées de ooncasston, et de les condamner, si elle les trouvait coupables, à la restitution des sommes volées. Cette mesure lui fil beau^ coup d'ennemis, et Ton doit reconnaître qu'elle ouvrit la porte aux dénonciations et à Fintrigue, qu elle donna lieu à des poursuites contre des innocents. Cependant l'opinion pu- Uique revint peu à peu au ministre, en acquérant la preuve deson désintéressement, ainsi que du zèle avec lequel il met* tait en cause tous les coupables, sans distinction de rang, et défendait l'intérêt de l'Etat contre les usurpations de l'intérêt privé, la société contre les individus, l'avenir contre le pré- «nt. 11 traita les fermiers des impôts avec la plus grande se- ▼érilé, soumit à un contrôle rigoureux ces hommes qui n'a* ▼aient eu jusque-là d'autre règle que leur bon plaisir, leur enleva presque toutes les occasions de profits illicites, et assigna à leurs bénéfices licites un maximum. Les fermes d'impôts feront adjugées dans des enchères publiques, ce qui fit disparaître les énormes pots-de-vin autrefois employés à gagner le roi, les princes, les personnages influents et les fonction- '"^ires publics. Le département des finances fut réorganisé en entier; l'ordre et la clarté notamment furent introduits dans la comptabilité; beaucoup d'emplois cessèrent d'être ▼onaux, et un nombre considérable d'offices inutiles et de siî^ocures furent supprimés. Le récit détaillé des réformes financières de Colbert nous mènerait trop loin ; elles devaient être mentionnées, cependant, par la raison que, sans le réta- Wissement de l'ordre dans les finances, toutes les réformes concernant le commerce et l'industrie auraient été sans efiet.

Dans les réformes financières Colbert avait déployé surtout

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une activité répressive, nécessaire pour détruire des abus sans nombre, pour mettre un terme à Farbitraire et à la frande. Rien de plus naturel et de plus logique. Avant de créer et de bfttir, il fallait faire table rase par la liquidation du passé. Jusque-là, la fermeté de caractère et la pénétration de Colbert avaient été surtout mises en évidence ; on vit alors éclater son génie créateur dans les questions qui intéressaient la puissance et la richesse du pays. Une des premières affaires que le ministre entreprit, fut la révision du tarif des douanes. Pour se faire une idée de la nécessité et en même temps de la difficulté d'une pareille œuvre, il faut se reporter à la législation douanière qui régissait alors le commerce intérieur et extérieur de la France. Sur les fleuves et sur te routes, aux frontières du royaume comme à celles des provinces et des communes, partout s^élevaient des barrières de douane. Celles que Henri IV avait supprimées avaient été rétablies en plus grand nombre par ses successeurs. Les contrats passés avec les fermiers des douanes procuraient des ressources momentanées à une cour insatiable. Que les forces productives du pays fussent paralysées, rechange des marchandises entravé, le développement de la richesse et de la prospérité publique arrêté, la contrebande encouragée, que la bonne foi, qui est Tàme du commerce, fût détruite, les administrateurs de Fépoque ne s'en préoccupaient nullement. Les Etats se plaignirent souvent à ce sujet, mais les intérêts des fersûers généraux, des courtisans et des ministres corrompus, les jalousies de province à province l'emportaient toujours, et les choses restaient dans le statu quo.

La pensée de Colbert avait été de supprimer tous les péages intérieurs, de transporter les douanes aux frontières du royaume, de i^unir la France entière sous un seul et même tarif, et d'ajouter la centralisation économique à la centralisation politique qu'elle possédait déjà. Mais il fut obligé de modifler son plan, en présence d'une violente opposition de diverses provinces, qui, ayant été incorporées à la monarchie sous la réserve de certains privilèges, ne voulaient, à aucon