V. — LES FRANÇAIS. — III

d'amères déceptions, ils s'établirent à Cayenne. Deux compagDÎeS) formées dans les années 1643 et 1651 , pour y faire le commerce, finirent misérablement. Plus tard Cayenne fut comprise dans la charte de la Compagnie des Indes orientales. Tour à tour conquise par les Hollandais et par les Anglais, elle fut restituée à la France ; mais elle était déchue et oubliée^ quand, après la paix malheureuse de Paris, on se ressouvint d'elle tout à coup et Ton crut pouvoir y trouver le dédommagement des graves pertes essuyées dans l'Amérique du Nord. On dépensa 25 millions de francs pour y envoyer 12,000 hommes qu'on y laissa périr. Cayenne, de nouveau abandonnée à elle-même, continua de végéter. Elle souffrit beaucoup du voisinage paralysant des Hollandais, sans lequel la concession qu'elle obtint, en 1 786, du libre trafic avec toutes les nations étrangères, aurait eu certainement pour elle de meilleurs résultats.

D'après des relevés officiels, la France, à la fin du règne de Louis XIV, recevait de ses colonies d'Amérique réunies une valeur qui n'excédait pas 16 millions 700 mille francs, savoir: pour 1 1 millions de sucre et de café, pour un peu plus de 4 millions d'indigo et de drogueries, pour 775 mille francs de coton, de peaux et de pelleteries, et pour 200 mille francs de tabac. Peu avant larévolution, lorsque la France ne possédait plus un pouce de terrain dans l'Amérique du Nord, l'importation totale s'élevait, à 185 millions de francs : soit 134 millions de sucre et de café, 26 de coton, 1 1 millions 600 mille francs d'indigo et de drogueries, 10 millions de gingembre, de cacao, de peaux, etc. Les envois de la métropole dans les colonies d'Ajnérique avaient augmenté dans une proportion non moins remarquable. Sous Louis XIY, elles n'étaient que d'environ 9 millions, contiprenant 4 millions 160 mille francs de produits manufacturés, 1 million 900 mille francs de denrées alimentaires, farines, légumes secs, viandes fumées, beurre et fromage, 1 million 564 mille de vins et d'eaux-de-vie, 1 million 548 mffle de bois de construction , de métaux , etc. Sous Louis XVI, l'exportation avait atteint 77 millions 900 mille fr«

et se répartissait ainsi : produits fabriqués, 42 millions 447 mille francs; denrées alimentaires, 19 millions 611 mille fr.; Tins et eaux-de-yie, 7 millions 285 mille francs ; bois de construction, métaux, etc., 6 millions 513 mille francs. Six cents bâtiments nationaux concouraient au transport de ces marchandises J Plus du tiers du sucre et du café importés en France était réexporté, pour la consommation du nord de FEurope, Ters les grands entrepôts d^ Amsterdam et surtout de Hambourg. Le rhum et la mélasse s'expédiaient aussi directemoit des îles françaises à l'étranger, depuis qu'une loi de 1784 ayait permis aux navires étrangers de débarquer certaines marchandises dans certains ports des Indes occidentales et d'y prendre ces articles en retour.

Bien que la côte occidentale d'Afrique ne soit connue que depuis les découvertes des Portugais, des marchands français de la Normandie et de la Bretagne, au moyen âge, y avaient les premiers fait le commerce. Ce commerce de marchandises et non d'esclaves parait avoir eu pour théâtre, dans la seconde moitié du quatorzième siècle, les parages eqtre l'île de Gorée et la Gambie, et plus tard la Guinée. C'était toujours du drap, des couteaux, du sel et des grains de verre, qu'on y échangeait contre de l'ivoire, de la gomme, des plumes d'autruche, de l'ambre et de la poudre d'or. Les voyages d'Afrique diminué' rent beaucoup par suite des guerres civiles à l'époque de Charles IX ; ils cessèrent même presque entièrement, et les comptoirs établis dans le pays tombèrent en décadence. Vers Fan 1621, les gros profits obtenus par d'autres nations dans la traite des esclaves, appelèrent de nouveau l'attention sur le bien qu'on avait perdu. Des négociants entreprenants de Dieppe et de Rouen formèrent une association sous le nom de Compagnie du cap Vert, expédièrent des navires et fonderait au Sénégal une factorerie qu'ils abandonnèrent à la Compagnie des Indes occidentales, créée en 1664 avec des prin-